战争一开始，局势便对中国不利。云南巡抚唐炯竟然擅自
撤退，留下黑旗军独自作战。刘永福率领部属苦战五天五夜，终于不敌，山西落入法军手中。法军随即进攻北宁。北宁中国驻军统帅、广西巡抚徐延旭此刻正在外地休假，前线将士不战而溃。北宁又被法军占领。法军乘胜追击，清军和黑旗军节节败退至谅山、镇南关一带，越南北部的红河三角洲全部被法军控制。
越战的失败，在中国国内引起巨大的反响，其结果是导致清末政治史上一件大事的发生。
光绪十年三月北宁失守后，詹事府左庶子宗室盛昱上了一本，锋芒直指军机处，说“疆事败坏，责有攸归，请将军机处交部严加议处，责令戴罪立功，以振纲纪”。参劾折辞气亢厉：“恭亲王等参赞枢机，我皇太后、皇上付之以用人行政之柄，言听计从，远者二十余年，近亦十几年，乃饷源何以日绌，兵力何以日单，人才何以日乏?既无越南之事，且应重处，况已败坏于前，而更蒙蔽于后乎?有臣如此，皇太后、皇上不加显责，何以对祖宗，何以答天下?”
这道折子递上去没有几天，内阁便奉到慈禧太后懿旨：以恭王为首，包括大学士宝望、李鸿藻，尚书景廉、翁同龢在内的军机处大臣全班撤职，改换以礼王世铎为首，包括额勒和布、阎敬铭、张之万、孙毓汶、许庚身在内的另班人马。懿旨并特为强调，遇有重大事件，须会商醇亲王办理。
军机处全班换人，为有清一代所罕见。最近一次大换班，乃是咸丰十一年的废顾命制而行垂帘制。那是一次宫廷政变，非常例。故而此次全班换人，便成为一桩震动朝野影响政局甚大的事件。这一年岁在甲申，历史学家们称之为甲申易枢。晚清逢甲之年多有大事发生。这之前的甲年为甲戌，十九岁的同治皇帝去世。这之后的甲年为甲午，与日本的海战爆发，北洋水师
全军覆没。再过十年轮到甲辰，实行千余年被视为天经地义的科举考试走到末日，甲辰科会试完毕，中国就从此永远废除了科举。大清朝的最后几个甲年，全是多事之秋。史学家对这次甲申易枢多有贬词，有的甚至将它与唐开元二十四年罢张九龄起用李林甫之事相比。然而，这次易枢对于张之洞而言，则是他仕途生涯中的一个福音。