“苛捐杂税减少了一些吗?”停了一会，张之洞又问。
“薛老板说，也没有减少什么。原来的名目没有了，又增加了一些新名目。一年下来，老百姓出的钱，与过去差不了多少。老百姓若不种鸦片的话，这些捐税根本就无法交。薛老板还说，官府也有它的难处。有次平定县的主簿在他的饭铺吃饭，说省藩库一年支给县衙门的钱还不够大伙儿吃饭，更不要说有钱办公益事了。县衙门不问老百姓要问谁要?所以官府后来知道罂粟还在大量种，也就开只眼闭只眼，明禁暗不禁了。”
张之洞不再问下去了。荫营镇是这样，看来其他地方也差不多，刚才的欣慰之色，早已在他的脸上消失得无影无踪。一个认识猛然清晰地出现在他的脑海中：中国的根本症结在于百姓的贫困，若这个症结不化解，任何德政都将无法施行。然则，如何才能使得百姓富裕起来呢?这真是一个重大而棘手的难题。他想：将法国之事了结后，一定要用全副精力来致力于富民之事。
然而，清流出身的新任两广总督没有料到，法国之事，其实是很难了结的，这里面有太多太复杂的缘故。就在张之洞千里南下旅途中，京师政坛幕前幕后的活动正在紧张地进行着。
第七章 和耶战耶
一恭王府里的密谋
古老的天津卫近几十年来涌现了许多新鲜事儿，这些新鲜事差不多都与“洋”字有关：街道上常常可见一些金发碧眼，戴高筒帽，拿黑手杖，趾高气扬的男人，那是洋人；也能见到穿黑大长袍，蒙白头巾，低着头面无表情，用急匆匆的步伐赶路却又没有一点脚步声的女人，那是修女，老百姓都叫她们洋尼姑；在低矮破旧的民宅边突然会有一栋奇怪的建筑出现，大块大块的石头垒成，尖尖的屋顶直插云天，屋顶上还矗立着一个十字架，那是洋教堂；在城中心的繁华地段，或是海边幽静之处，常常可见到一栋栋新奇鲜亮的房屋，那是洋人们住的洋楼。
天津卫大小衙门的官员们，对这些带“洋”字的玩意，大都采取敬而远之的态度。此时，在一顶豪华耀眼的蓝呢大轿里，却坐着一个与众人心态不同的官员。此人以冷冷的甚至带有几分鄙视的目光，看着轿边晃过的长袍马褂和陈旧不堪的店铺，而一旦他的眼前出现洋人或洋房的时候，他便会立即掀开轿窗帘子，睁大眼睛，极有兴致地欣赏着，那神情，满是羡慕、渴望、追求……
此人并不是洋人，也从没有在国外喝过半天洋水，他是一个地地道道的中国人，有标准的中国长相，有纯粹的中国血脉，也有一个规范的中国名字：盛宣怀，字杏荪。然而，他对洋人和洋人所办的一切事业，却是五体投地地叹服、敬仰。
盛宣怀出身于一个官僚世家，父亲做过湖北盐法道，与先后做过湖北巡抚及湖广总督的胡林翼、李瀚章李鸿章兄弟很要好。因为这层关系，他在二十岁时便以秀才身分进入李鸿章幕府，以精明能干而得到李的信任。不久，官居直隶总督兼北洋大臣的李鸿章创办轮船招商局，他委派盛宣怀为该局会办。