李鸿章二十二岁时从合肥老家来到北京，拜父亲的同年曾国藩为师，成为曾氏一生惟一的及门弟子。二十四岁高中进士人翰苑，三十岁时回原籍协助吕贤基办团练，因军功而升至按察使衔。三十六岁那年他投奔曾国藩，得到业师的赏识，不久便命他回家乡招募子弟，组建淮军，救援上海。又向朝廷保举他为江苏巡抚。从此，李鸿章凭着淮军这支战斗力极强的军队，和他自己的过人才干，收复苏南，平定捻军，又在西北有效地镇住回乱，得以一步步走向事业的高峰。到了同治末年，无论官位，还是权力，他都与乃师并驾齐驱了。
李鸿章很受慈禧的器重。自从同治九年以来，他稳坐直隶总督这把天下第一疆吏的交椅已经十五年了，不论朝廷内外，凡国家大事，慈禧都非常重视李鸿章的意见。尽管军国大事十分繁忙，但李鸿章深得业师的养生真谛，每天坚持饭后走三千步，临睡时用热水泡脚一刻钟，加之他禀赋刚强，遇事想得开，故而身体健朗，面色红润，六十二岁的老者，看起来如同五十开外的人一样。
“爵相，打扰了您的午睡，实在对不起。”
盛宣怀跟随李鸿章十多年了，深谙李的通脱简易的脾性，他站起来说完这句话后，不待李鸿章吩咐便立即坐下，既不寒暄客套，也不咬文嚼字，开门见山地说：“赫德从上海打来电报，是关于眼下与法国人闹纠纷的事。事情重大，不能迟缓，所以立即送过来，请爵相过目。”
赫德是英国人，二十一岁时来到中国，已在中国住了整整三十年，是个真正的中国通。他身居中国海关总税务司要职已达二十年之久，以洋人之身而执掌大清帝国海关税的大权，与李鸿章的关系很是亲密。
听说是赫德的电报，又是说的与法国人的事，李鸿章的精神立刻振作起来。他将手中那两只不停转动着的曾国藩所送的玉球放在茶几上，说：“快拿出来给我看！”
盛宣怀从左手衣袖里抽出一沓电报纸来，双手递过去。李鸿章接过后，顺手将茶几上的一副西洋进口老花眼镜戴上，仔细地看起来。
赫德的电文较长。他告诉当今中国的第一号外交家，法国最近派遣一个名叫福禄诺的海军中校为特使，赍带一封重要密函来到中国，在广州会见粤海关税务司德璀林，请德璀林陪他一道北上，设法将这封密函交给朝廷。德璀林和福禄诺带着这封信已来到上海，将要赴天津拜谒爵相。据福禄诺说，密函中有开放云南，不得损害和限制法国在越南的权利，赔偿法国军费，调离主张对法作战的驻法公使曾纪泽等主要内容。此事如何答复，请爵相作出决定。
看完电报后，李鸿章摘下老花镜，默不做声。
“福禄诺和德璀林很快就要到天津来了，这事如何办?”盛宣怀见李鸿章老是不开口说话，忍不住问了一句。