仿佛真有点说破英雄惊煞人的味道。二十多年前江宁打下后大裁湘军，抑曾氏兄弟抬左宗棠、刘长佑叔侄的一系列反常举措，以及这些年来朝廷内部权势斗争的此消彼长，经桑治平拈出“制约”二字来，在官场中从青年混到白头的张之万，顿时有廓清一切之感。
他不断地点头说：“你看得很准很透，太后是在时时用这个办法。就拿前几年办海军衙门来说吧，既叫醇王做督办大臣，又要派个庆王来做协办大臣。一个是皇上的本生父，一个是她方家园的亲家，这不也是用庆王来制约醇王吗?”
“正是这样的。”桑治平接着说，“依我看，太后这些年面对着以李鸿章、刘铭传为首淮军势力的炙手可热，和以曾国荃、刘坤一为首的湘军势力的倚老卖老，总在设法寻找一个非淮非湘，而又能独当一面的人来培植，以便制约湘淮两股力量。以我冷眼观察，这个人便是张香涛。”
堂弟这些年的迁升速度确有当年左宗棠飞黄腾达的架势，但做为湘淮力量的制约人，张之万倒没有从这个方面想过，经桑治平这一提醒，他有点恍然大悟似的。
“香涛这些年也还争气，尤其是镇南关那一仗，打得太漂亮了。你不知道，战前我还真为他担心，生怕他成了第二个张树声。祖宗保佑，他没有给张家丢脸。”
“所以，我以为在今后的年月里，张香涛将作为文武兼资的社稷之臣受到太后的器重。故而，当有一个太后信得过的大臣向太后点明，兴建铁路尤其腹省干线乃是国家的第一等大事，这桩事若让湘淮两个圈子里的任一个人来做，都会因此而更助长他的声望，从而使得重量倾向一方。只有让张香涛来做，才能让他挟此事功，成为真正能制约湘淮的第三大力量。若能如此，大清江山将可厝于磐石之上，至少二十年内可保平衡。”
张之万离开软躺椅，一边踱着步，一边说：“你这话是计虑深沉之言，只是得由谁去向太后挑明呢?我是他老哥，自然不合适。醇王爷格于他的身分，不宜讲这等话。其他人，有能和太后做这种谈话的，太后未必信得过他；太后信得过的人，又未必有这个机会。”
“有一个人，太后信得过，他也会乐意为张香涛去当说客，但眼下缺少与太后见面的机会。”
“哪一个?”
“阎丹老。”桑治平答。
“要说太后对阎中堂，虽然也有过不愉快，但我知道，从心里来说，太后是很敬佩他的。接受他的致仕请求，却又挽留他住京师，每个月派御医登门两次为他拿脉诊病，从太医院那里给他取药，本朝尚无先例。只是他既不在军机处，要见太后就十分之难了，怎么能有进言的机会呢?”
桑治平说：“张香涛知他风痹严重，特为从洋人那里购来了最新的治风痹良药。明天我去拜访他，先把药给他送去。”