张之洞双目炯炯，显然对此极有兴趣。
“前朝前代不去说，就拿国朝来说，督抚在一个地方任职十年以上极为少见，近几十年来则打破了这个贯例。左宗棠从同治五年起任陕甘总督，直到光绪六年，一任十五年。李瀚章同治
六年起任湖广总督，直到光绪八年，一任十六年。李鸿章从同治九年起任直隶总督，直到今天已在直督位置上坐了整整二十年。”
先前对此没有留心，经桑治平这一指出，倒真的是这么回事。李鸿章还不到七十岁，身体硬朗，直督这个位置说不定还有十年八年坐，一坐这么多年，的确罕见。
“李瀚章本是庸才，只是沾着乃弟的光，才有这好的命，他辜负了两湖给他提供的条件。若说左宗棠、李鸿章，真是得亏了长期稳定，才在兰州和保定做出令世人刮目相看的业绩。而陕甘、直隶也便真正成为大清国的国中之国了。”
“国中之国”！张之洞猛然想起阎敬铭那年在榆次驿馆的深谈，他说胡林翼之所以成就事功，第一条便是将湖北变成国中之国。
张之洞兴奋起来说：“仲子兄，我知道了，你今天之所以让我来文忠公祠堂，就是让我重温文忠公当年将湖北建国中之国的历史！”
“对呀，就是这个意思！建国中之国。”桑治平再次将这四个字强调了一下。’
张之洞说：“建国中之国，按你的说法，除占据重镇外，还要有长时期的经营。但这点掌握在朝廷的手里，并不是由自己所能决定的。”