袁昶明白瑞章的意思，赶紧接话：“职道初任地方官，没有阅历，职道一定会遵瑞大人所说尽心尽力去做，倘若有不周到之处，还望大帅宽谅。”
“好，好！”刘坤一曼声应道。“瑞方伯说，他在京师时便与你相识，说你是个实诚君子，又对京师各方情势熟悉，所以特为请你来一趟江宁，有一件事情要听听你的意见。”
袁昶下意识地紧张了一下，刚来两江，便有什么大事要听我的意见，莫不是发生在京师里的事?
刘坤一对瑞章说：“你对袁观察说说吧！”
“是这么回事。”瑞章干咳了一声后说，“内阁给岘帅寄来大理寺卿徐致祥的一份参折，并转达上谕，要大帅派人去密查。因为你刚从京师来，又在户部和总署做过事，对京师及各省的情况都熟悉，故岘帅叫你来一起商量商量，这事要怎样办才最合适，你先看看徐致祥的参折吧！”说着，从旁边的茶几上拿起一沓折好的纸递给袁昶。袁昶接过，展开来看。
袁昶刚看了一句开头韵话，便立时眼瞪大起来，心突突地狂跳了两下。原来，刘坤一和瑞章都不知道，袁昶是张之洞的门生！
同治六年，张之洞以翰林院编修的身分充任浙江乡试副主考，这是他日后漫长的学官生涯的第一站。浙江是人文荟萃之地，历代才子不少，张之洞以能典试浙江为荣。三场紧张的考试结束后，各房考官开始忙碌的阅卷事宜。送到房官手里的试卷经历了三个过程，即先由弥封处糊名，再由誊录所用朱笔重抄一遍，最后由对读所校读。房官阅读的朱卷虽不是士子的亲笔，但与士子的墨卷完全无异，只是没有了名字。这一系列复杂过程的采取，全都是为了一个目的：防止房官阅卷时徇私。
这天，张之洞去各房检查房官的阅卷，见各房官都极为认真，他很满意。来到第十三房时，房官请他坐下，拿出一份试卷对他说：这份卷子上错了一个字，但文章写得极好，卷子推荐还是不推荐?张之洞说，我看看。他坐在房官身旁将试卷认认真真地看了两遍，思索良久后说，从错这个字来说，卷子不宜推荐出房，但从文章来看，此子才识俱佳，实为难得。十年寒窗，三更灯火，熬进贡院不容易，错字出于疏忽，而文章能达到这一步却难，我看还是推荐出房。有副主考作主，房官大胆将这份试卷推了上去。在最后审定时，张之洞又向正主考张光禄陈述了这个看法，张光禄亦同意。就这样，这份卷子被列为前茅，到张榜填名时才知道出自桐庐袁昶之手。袁昶向房师谢恩时，房师把这个过程讲给了门生听。袁昶对张之洞感激不已，在他面前重重叩了三个响头。
当下，袁昶匆匆将徐致祥的抄件和上谕看完一遍后，第一个想法是，应尽可能地帮恩师一把！
他定了定神，对刘坤一说：“不知岘帅要向职道垂询什么?”
刘坤一说：“我和瑞方伯都住在江宁，对京师的事情较为隔膜，想问问你，徐致祥这个人，你熟悉吗?”
“职道认识。因为同是江南人，说起话来，彼此都觉得有亲切感。”
“这人怎样?是个谨慎的人，还是那种喜欢风闻奏事的人?”刘坤一盯着袁昶问。