欢心，早日回到湖广总督衙门里去。有一天，家人对他说，东庄的穷秀才秦老三过世后，老婆秦穆氏带着三个女儿一个儿子，家里穷得经常揭不开锅。秦穆氏四处托人，为大女儿寻一个殷实人家，若是富贵之家，即便做个小妾也可以。赵茂昌心里一动，叫秦家的大女儿来看看。第二天，秦穆氏带着大女环儿上了赵家。赵茂昌见环儿长得端端正正，年纪只有十八岁，又认得几个字，颇为满意。他对秦穆氏说，一时尚无好人家，环儿暂且在我家做做事，慢慢等待机会。
说罢，拿出四吊钱来送给秦穆氏。秦穆氏千恩万谢地收下，直把赵茂昌当恩人看待。
环儿在赵家做起女仆来。赵茂昌细心观察，见环儿聪明伶俐，手脚勤快，心里欢喜。他要把环儿当一件奇货来经营。他左思右想，该给他寻个什么人家呢?突然一天，他脑子开了窍：还要四处去寻找吗，现在不是有一个极好的人家摆在那里！赵茂昌想的这户人家就是武昌张府。
张之洞身边只有一个女人，且这个女人以妾的身分而居夫人之位，赵茂昌对此甚为不解。以张之洞的地位，完全可以娶一位门第不差的未婚小姐过来，做执掌内政的正室夫人，也可以三房四房一个一个地把姨太太买进府门，别人也不会有闲话：哪一个做大官的不是妻妾成群?张之洞这种与常人不同的做法，反倒使大家觉得奇怪。赵茂昌自然不敢去过问总督的家事，不过有一点他深信不疑：没有哪个男人不爱女人，越是英雄越爱美人，俗话说英雄难过美人关；不是难过，而是压根儿就不想迈过！张之洞尚不到六十岁，还是男子汉的英雄时期，他就难道不爱美人?多半是因为他太热中于事业，没有心思去想这档子事罢了。倘若有人为他寻到绝色佳人，又热心为他张罗筹办，他难道就会拒之门外?赵茂昌相信张之洞决不是坐怀不乱的柳下惠。
但是，毕竟张之洞多年来身边只有一个女人，他显然不是那种酷好女色之徒，办这事得小心谨慎，切不可鲁莽。长期跟随张之洞的赵茂昌，深知这位制台大人好比一匹烈马，倘若马屁没有拍到点子上，说不定会招致铁蹄踢掉自己的门牙。
七月底，在张之洞五十七岁生日前两天，赵茂昌特地坐洋轮来到武昌，给老主子祝寿。张之洞对生曰一向淡然处置，不过家人团聚一起吃餐饭而已，从不对外声张。赵茂昌作为总文案，当然知道总督的生日，但先前他也不便送礼祝寿。这次身分不同，他给张之洞送了礼，礼品是一支经过特殊处理的高丽山参。一个老郎中曾教他一个秘方：寻十只五寸长的雄性海马，焙干碾成灰，再将半斤罂粟壳也晒干碾成灰，拌合这两种灰，将其溶解于清水中，置人参于此溶液中浸泡三个月，晾干后长期保存。这种人参，在补元益神壮阳增精上远胜一般人参，对中老年男人有奇效。赵茂昌服过几支，果然不谬。
赵茂昌神秘兮兮地说：“这支人参非比一般，于身体的好处妙不可言，您不妨试试。”
张之洞年来常感精力不支，极想通过补品来提神培气。赵茂昌这个马屁可真是拍到点子上了。他痛快地收下。于是，两人的话题便从调补精力延年益寿开始了。赵茂昌将精心编造的故事，绘声绘色地说给张之洞听。