张之洞不以为然地说：“这些个话，我也风闻过。但既想要办大事，又想不要听到反对的话，那几乎是不可能的，何况洋务这种自古以来所没办的大事。总不能因有人怀疑，我们就不办了。”
“不是这个意思，我一向都全力支持你办洋务局厂。问题不少也是事实，这桩事今后可以请蔡锡勇、念扔等人来细细商讨，我今夜也不跟你谈这码事。我是说你办局厂是对的，但局势有可能不会让你顺利办下去。”
张之洞盯着桑治平问：
“你这话是什么意思?”
“干脆说白吧！”桑治平略作停顿后蹦出一句硬邦邦的话来。“依我看，局势极不安宁，说不定更大的混乱就要出现。今年春天京师的公车上书，在全国官场士林引起了很大的震撼，朝廷失去威信，民心浮动，这是大乱将至的征兆啊！”
桑治平所说的公车上书，是指的今年春闱前夕，在京应会试的各省举子，听说李鸿章在马关与日本人签订了割地赔款的条约后，群情激愤，在广东举子康有为、梁启超的带领下，一千多名举人集会抗议，又一起来到都察院请代为递交上奏朝廷的万言书，请求朝廷拒绝承认这个卖国的条约。千余公车联名上书，是史无记载的大事。这一事件很快便由京师传遍全国各地，激荡了一股从上到下、从官场到市井的久违的爱国正气，身处江宁的两江总督张之洞怎能不知?当年的清流砥柱是从心底里同情这批公车的热血之举的。不过，他并没有将此与大乱将至联系起来。
张之洞皱着眉头问了一句：“有这么严重吗?”
“我看差不多。”桑治平肯定地说，“大乱来到的时候，局厂还能办下去吗?你再想办也没法办啊，到那时真正管用的是军队。有兵，才可以平乱；带兵的人，才是国家的主心骨。但愿不再有长毛、捻子的事出现，如果万一出现这种不幸的局面，我不希望看到袁世凯和他的定武军独占风光，我盼望你能做当年的曾国藩、李鸿章，自强军就是昔日的湘军、淮军。”
“你是叫我不要做别的事情了，就像过去的曾国藩，现在的袁世凯一样，全副心思来办自强军?”
桑治平慢慢地说：“我想，你也可以这样去做，把洋务交给别人，而自己一心一意办军队，把自强军牢牢地握在您的手里。”