桑治平本来还想对张之洞说，他对眼下他们共同从事的这个事业也已失去了信心，洋务局厂也罢，自强新军也罢，大概都不可能导中国于富强。话已到嘴边，他还是咽了下去，他实在不忍心挫伤了张之洞的心。他知道，局厂、江苏新军，费尽了张之洞的心血，已是其生命的一部分。此时说这种话，无异于在他心头上插上一把刀。他又想干脆把与秋菱这段情感故事说出来，取得张之洞的谅解。念头刚起，他便觉不可。说出那段往事，无疑就会露出自己“肃党余孽”的身分。对于大受慈禧宠信官运红极的总督来说，张之洞如何接受得了?但什么理由都不说，此举岂非突兀得不可思议?想来想去，他决定有所保留地托出与秋菱之间的关系。
“香涛兄，我告诉你一件事吧！念礽的母亲是我的表妹，我与她从小订的娃娃亲，后来不幸分散了，直到那一年我去念礽的老家香山县，才奇迹般的重逢。现在我也是一个人了，我准备与她完婚。一场三十多年前就该完的婚，不料竟推迟到晚年。”桑治平无可奈何地凄然一笑。
张之洞只从念礽口里知道桑治平是他母亲的远房表兄，却没有想到还有“娃娃亲”一层在内，张之洞高兴地说：“这样说来，我与你是亲上加亲了。你和念礽的妈完婚是桩大好事，但这与你离开这里没有任何联系呀！”
桑治平说：“念礽妈离开老家四十多年了，很想回家去看看，我也是离家三十多年了，也想念家乡的亲人，我们准备结伴回河南。杜甫说青春作伴好还乡，我和她这是老来结伴好还乡了。”
说罢，苦笑几声。
张之洞说：“回乡探亲，这是应该的，我不拦你，放你半年假如何?”
桑治平停了片刻说：“念礽妈想在家乡多住几年。”
张之洞沉默了，心里想：他是要陪念礽妈在老家住，怪不得要辞职。失散好几十年的娃娃亲，是应该加倍珍惜。尽管老大舍不得，张之洞也只得同意：“我实在不忍心打扰你们的这番情感，只能遵命。只是十多年来你不图名利，不图地位，一心一意辅助我为国家做事，我对你有说不尽的感激。”
听了这话，桑治平的心中涌出一股浓重的伤感来。他咽着嗓子说：“香涛兄，不说这些了，人生聚散，乃是缘分。我才具有限，不能为你做更多的事，此生能参与你的一系列大事业，尤其是镇南关大捷，为疲惫多少年的大清国赢得一场大胜利，虽然后世说起这场战争来不会想到还有一个桑某人曾经为此潜赴越南会见刘永福，但我私心还是欣慰无比的。要说感激，倒是我要感激你，是你的经纬大才，让我多多少少品尝了抱负施展的那种愉快感觉。”