待陈衍坐下后，张之洞随口问道：“你来钟山书院多久了?”
陈衍答：“快三年了。”
“什么出身?”
“光绪壬午科举人出身。”
“喔。”张之洞点点头。“先前作过些什么事?”
“一直在福州闽江书院任教，因蒯山长相邀，大前年来的江宁。”
张之洞眯着两只显得昏花的眼睛，将陈衍仔细看了一眼，说：“知道我召你来督署做什么吗?”
“听蒯礼卿说，大人想听我谈谈诗。”
张之洞点点头。
“但不知大人想听卑职谈诗的哪些方面?”
张之洞懒散地松了松袍带，说：“中午这一个半小时，老夫想轻松轻松下，听说你博学善言，于品诗极有见地。你就在老夫面前品品诗吧！拣你最拿手的说说，就像那些唱曲子的人一样，先唱精彩的。”
张之洞的这个比喻令陈衍颇为不快：怎么能将我这个“八闽第一诗人”与唱曲子的人相提并论?本想拂袖而去，但又不敢得罪这位总督大人。倘若他怪罪下来，撤去书院教习一职，那一家老小如何度日?陈衍决定干脆在这位目中无人的总督面前放声高论一番，让他看看我石遗先生的学问，下次还敢如此轻薄否?
“那卑职就随随便便说了。”
“你说吧！”张之洞从袖口里取出一个鼻烟壶，在鼻子底下来回嗅着。
“自古以来，学士才子都想做好诗，但很难，也都想品诗鉴诗，但更难。比如孔门弟子三千，贤人七十，夫子能与之说诗者，也不过子贡、子夏二人而已，就连长于文学的子游都进不了这个门槛。如何品诗呢?孟夫子有句话说得好，说诗者不以文害辞，不以辞害志，以意逆志，是为得之。然则知人论世谈何容易！故古今诗话汗牛充栋，能有传世价值者，不过百中之一罢了。卑职有意为《石遗诗话》已在十年之前，拟以四十年成此巨著，若天假我以七十中寿，则此书可成。”
张之洞笑了笑，说：“你打算用四十年时间来写你的诗话，其志可谓远大。你已有十年的准备了，想必心得不少，能向老夫透露一星半点吗?”
陈衍想了想，说：“说诗标举名句，其来已久；诗话之起，实由此。当年谢安与子侄辈闲时论诗，谢安说，你们各举《诗三百》中两句自认为最好的诗来。侄谢玄说，我最喜欢的两句为‘昔我往矣，杨柳依依，。侄女谢道蕴说，最好的应属‘吉甫作诵，穆如清风’。谢安说，你们说的都不错，但依我看，最好还是‘汙漠定命，远猷表告’二句。后人说，从这个故事可以看出，品诗其实是在品自己。谢玄是大将军，常年外出征战，故对羁旅物候感触深。谢道蕴是女人，性情温和，故喜欢清风明月一类。至于谢安，肩负宰相重任，宏谟远猷，自是他的向往。”