辜鸿铭从书本中得到的秦淮河印象，是两岸秦楼楚馆酒帘高挑，河中流着花辦残酒，浮着画肪笙歌，但此刻走在秦淮河畔，满目尽是破楼旧屋，河边触目所见的皆是流黑汗的船夫、洗衣服的老妈子，不觉胃口大跌。他颇为失望地说：“哪里有花粉香，我倒是闻到汗臭了。”
梁鼎芬笑道：“汤生，你有没有看过说部《薛丁山征西》?”
“没看过。”辜鸿铭摇摇头。
张之洞也不明白，说得好好的秦淮河，怎么又扯到薛丁山身上去了?
“野史上的薛丁山是西凉国王薛平贵的儿子。他的太太，白天是丑妇，夜晚是美女。这秦淮河就好比薛丁山的太太，胭脂花粉香是要夜晚才闻得到的。”
这个新奇的比喻引得大家一阵好笑。
见总督高兴，梁鼎芬兴致更高。他大声说：“江宁乃六朝古都，龙盘虎踞之地，历来骚人墨客吟咏甚多，光这条秦淮河就不知写进了多少诗词歌赋中。我建议，我们每人背诵一首前人写江宁的诗，因为太多了，得有限制：一为唐人七绝，二诗中要有秦淮河。”
“好哇！”张之洞欣然赞同。
“我先背！”辜鸿铭脑子里立即浮出一首极有名的诗来，他生怕别人抢先背了。“杜牧诗曰：烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花！怎么样，既是唐人的七绝，又有秦淮河。”
张之洞笑道：“让汤生拣了个便宜去了。”
梁鼎芬说：“听我的。刘禹锡诗曰：山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”
“没有秦淮河！”梁鼎芬刚一背完，辜鸿铭便叫了起来。
“怎么没有?”梁鼎芬急道，“淮水就是秦淮河。”
“是这样吗?”辜鸿铭问张之洞。
张之洞说：“节庵说的不错。这条河原本叫淮水，秦始皇东巡会稽，路过江宁，命人凿山砌石，引淮水北流。新凿的这条河渠称之为秦淮河。久而久之，整个淮水都被叫做秦淮河了。”