縣令被人擾了春夢，本就氣不打一處來，再見沈忘為了寒雲道人的案子跟他沒完沒了，當下火氣頓起，也不在乎沈忘還有在京城做官的兄長，只想疾言厲色地先把此事彈壓下去，再行計較。
這一聽大刑伺候，趴伏在地的春山先哆嗦了起來，師父當日慘死的面容浮現在眼前，他登時淚流滿面地叩頭道：「請青天大老爺息怒，莫要怪罪於沈大哥，一切事由皆由小的而起，不關沈大哥的事！」
「大人！」沈忘再次拱手而拜，其聲清越，不卑不亢：「既有誹謗之木，便有敢諫之鼓。太祖年間，尚有龍陽縣青文勝為百姓擊鼓鳴冤，吊死於登聞鼓下，為民請命流傳至今。而今聖上英明，民殷國富，正是堯舜之時，又豈能因噎廢食，不聞急案冤屈？」
「若真是天日昭昭，判案公道，大人又何妨一聽！」
那縣令生得肥頭大耳，這夜裡突遭變故，臉上的油膩尚未洗淨，此時被沈忘一激，登時急赤白臉，如同一隻油光可鑑的肥蟹。他正欲開罵，卻聞聽身旁的師爺輕聲咳嗽了一聲，低聲囑咐道：「大人，這沈解元名聲在外，據說京里貴人也對他青眼有加，還是聽他說說，再行判斷。」
縣令只得將滿腔的怒火咽了回去，悶悶道：「本官也不是獨斷專行之人，你既說有冤屈，那便細細說來。只是有一點，若你敢自負功名加身，信口開河，本官也自有辦法讓你吃不了兜著走！」
沈忘面無懼色，甚至還露出了隱約的笑意：「大人斷案如神，待聽完學生的分析，自有定斷。」
他走到常氏師徒身邊，長袖一擺：「學生所言真兇，便是跪於堂下的常氏師徒，常新望與常友德。」
一聽提到自己的名字，二人蠕動著身軀開始嗷嗷不休，卻原來他們嘴中被程徹塞了布團，有口難言，只能流著涎水嗚嗚亂叫。
縣令面露厭惡之色，怒道：「休得喧嚷！待沈解元說完，你們再行申辯！」
沈忘垂頭看著二人，眸中燃著隱約的怒火：「這還要從三年前的大疫講起……」
嘉靖末年，大疫，郡屬旱蝗，群鼠銜尾渡江而北，死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收殮者。而在這千人共哭，萬戶同悲的時日，一對兒來自湘西的師徒卻決定北上，做點兒死人生意。
然而，一路行來，這對兒師徒花光了資財，卻終無所得，不得不滯留在靖江縣，做起了扎草人的買賣，掙點兒散碎銀子餬口。