——張首輔，年時寧鳴而死，不默而生，懇請首輔大人成全！
這還是他所認識的那位蔡侍講嗎？猶記得初見，這位出身寒門的蔡侍講周身上下竟只有一雙鞋是簇新的，面容上皆是小門小戶裡帶出來的寒酸與惶惑，雖是能寫出筆落驚風雨，詩成泣鬼神的好文章，內閣諸臣卻都沒有將他放在心裡，排上名號，畢竟他實在比不上那位驚才絕艷的沈探花，文章寫得再好也不過是紙上蒼生罷了。可及至這次沈忘遭難，柳七入獄，張居正卻也不得不對這位蔡侍講刮目相看。
張居正曾應承過海瑞，要幫助這位「勇而有義，心若赤子」的沈御史，可他和海瑞都沒有想到，沈忘此番竟惹下此等塌天禍事。朝上諸臣不是默然不語，就是群起攻之，借著柳七的身世大做文章，讓他和馮保都頭疼不已。
的確，沈忘年少有為，深得聖上嘉許，早不知已經成了多少人的眼中釘、肉中刺。若換作尋常人，定然會如履薄冰、謹小慎微，可沈忘卻不卑不亢、虎山獨往，就愈發木秀於林，風必摧之了。所以，張居正只能找到同沈忘關係密切的蔡年時，懇請他冒天下之大不韙上奏天子。
「張首輔的意思是讓年時上奏天子，大赦靖難遺孤，撫恤忠臣後裔？」蔡年時的面容隱在夕陽背後的陰影之中，看不清楚表情。
張居正頷首，沉聲道：「既然柳姑娘的身世已然大白於天下，若想救其於危難，只有這方以毒攻毒之策。只是——」張居正看了看蔡年時不動聲色的側臉，嘆息道：「只是此法實在兇險，無論蔡侍講作何選擇，老夫絕不強求。」
「年時——求之不得。」男子微微一傾身，整個人便蘊在斜照入屋的夕陽之中，他的臉上有著讓張居正看不懂的柔和笑意，就仿佛他等待這一刻已經許久了，而那種蓬勃而出的華彩讓男子本來平平無奇的五官熠熠生輝：「奏本年時早已寫好，只待明日一早呈奏聖上，萬沒想到張首輔倒與年時想到了一處。」
張居正一怔，反倒起了勸說之意：「蔡侍講，此本一旦呈上，你便再也沒有了後路，無論是天子震怒還是朝野洶洶，你只能一力承之，此事你可想好了，絕非一時書生意氣這般簡單。」
「年時想好了……年時自幼怯懦，謹言慎行，從未有機會做些出格之事，此事若能成行，倒是了卻了年時的一番心愿，因此無論是成是敗，年時皆甘之如飴。」
張居正捋著長須，第一次認真地打量這位寡言少語的蔡侍講：「若是不行，這可是誅九族的大罪啊！」
蔡年時眸光一黯，嘴唇卻是微微上揚，露出一抹悵然的笑：「九族……年時的九族只有年時一人了，便是誅了又何妨？張首輔——」男子鄭重拱手而拜：「年時寧鳴而死，不默而生，懇請首輔大人成全。」
並肩行在長街之上的沈忘三人並不知道，蔡年時為了救柳七於危難做出了何等驚人的抉擇，只因他們此刻也正被一團濃重的黑霧籠罩其中。