「蕭兄糊塗，」徐穎也跟著開腔，「即便是孩童，也當知道男女有別！」
去年底，才逃到南昌的豐城秀才熊學萃說：「督師容稟，自南昌鈔關設立、廣鹽禁止北上之後，吉安、臨江兩府鹽價暴漲。那趙賊為了壓低鹽價，竟然撥款補貼鹽商。南昌鈔關，千萬不能撤銷，假以時日，僅鹽價補貼就能拖垮趙賊財政。」
「胡說八道！」
家裡經商的南昌舉人周以旋怒斥：「私設鈔關，盤剝百姓，此乃殘民暴政也！」
熊學萃也怒道：「都什麼時候了，你還想著做生意。若不儘快平定趙賊，江西危矣，你家的產業遲早被反賊搶去！」
南昌舉人章兆京加入爭執：「南昌鈔關不能復設，榷稅也當降回原定數額！」
說著說著就歪樓了，不再討論廬陵趙賊，而是爭論是否該增稅。
朱燮元竟然不出聲阻止，靜靜聆聽他們爭吵，從這種爭吵當中獲得的信息，抽絲剝繭之後就能真正了解民情。
同時，朱燮元心驚不已，廬陵趙賊的施政，完全就不是反賊做派，簡直把自己當成官府了。
他現在要剿滅的並非反賊，而是一個擁有兩府之地的小朝廷！
趙賊已經盡得小民之心，就算能夠將其斬殺，今後官府若不施以善政，恐怕嘗到甜頭的百姓還會造反。
等諸生吵得差不多了，朱燮元終於再問：「誰當面見過趙賊？」
「晚生見過。」劉同升、蕭譜允、陳鶴鳴等人紛紛回答。
朱燮元問道：「此人性格如何？」
眾人苦思。
蕭譜允說：「奸詐無比，慣會收買人心。」
劉同升則講述趙瀚攻占吉水縣的故事，說道：「此賊手段非常，既剛正，又圓滑，行事極有章法，而且能洞察人心。」
徐穎說道：「此賊非常清廉，傳聞他竊據永陽鎮之後，由於錢糧不足，每日三餐只吃稀粥鹹菜。霸占恁大地盤，也未廣置豪宅。甚至以身作則，不納姬妾，不蓄奴婢，家裡只有幾個簽訂短契的傭人。」
朱燮元頓時更加頭疼，他在川貴剿匪，也是先摸清叛亂土司的性格。
那些造反的土司，或殘暴、或愚蠢、或衝動、或貪婪……不一而足，全都有各種性格缺陷。
可這廬陵趙賊什麼鬼？
乍聽還以為是哪裡來的清正大儒。
朱燮元又說：「吾知趙賊手下有三員大將，一為鎮守臨江之黃麼，一為鎮守吉安之趙堯年，一為總領水師之古劍山。此三人底細，有誰知曉？」
巡按御史陳於鼎說：「在下曾微服私訪反賊地盤，對這三人略知一二。黃麼乃石匠出身，擅長奔襲，豐城第一次失陷，便是此人所為。趙堯年名為趙賊族親，其實是趙賊的小舅子，其名號多半是偽造的。至於那古劍山，鄱陽水匪而已。」
「這三人性格如何，是否有離間招降之可能？」朱燮元問道。
陳於鼎皺眉道：「這個嘛，恐怕還得派出探子打聽。」
朱燮元又問：「其麾下文臣如何？」
陳於鼎說道：「趙賊僭越稱總兵，其總兵府衙，有八司兩院。有龐冬新（龐春來）者，掌吏治，不知是何來歷，或為屢試不第之老秀才。有李邦華者，掌兵事，原為大明兵部尚書。有田有年者，代掌工事，原為大明袁州知府。其餘官吏，或為提拔之本地人，或有改名換姓之官員。「
左孝成說道：「為趙賊掌管刑名之人叫左孝良，是晚生的遠房族親。此人不過一貧寒秀才，論詩書不如我，也看不出有甚本事。趙賊倚仗他為臂膀，可見沒有真正的人才可用。」
接下來，又有十多個士子，報出自己認識的反賊官員。
朱燮元聽得眉頭緊皺，突然說：「誰願潛回趙賊的地盤，不管用什麼手段，策反諸位的故交作為內應？」
全場死寂，無人說話。
沉默良久，蕭譜允說：「可派家奴回去。」
「可以一試。」朱燮元並不抱希望，派家奴搞策反工作，實在是太沒有誠意了，只有傻子才會相信。
半月之後。
朱燮元同時軟禁南昌知府、南康知府，查抄出大量錢財之後，把抄出的銀子數額，跟御史陳於鼎一起聯名湊報朝廷。
這兩府的事務，暫由同知代理。
同時，傳令江西諸府，在府庫編列各縣之名。縣中賦稅，必須由知縣親自輸送入庫，並且打上封條，輸送到布政司由朱燮元親自拆驗。府一級官吏，只負責輸送賦稅，無法真正經手錢糧——想貪銀子，只剩飄沒這一個辦法。
整頓吏治、安穩錢糧之後，朱燮元才開始整編軍隊，士兵的薪餉，必須由總督親自監視發放。
又制定軍規數十條，殺雞儆猴一番，江西官兵為之肅然。
接下來，朱燮元突然消失，給外界他在練兵的假象。其實是帶著心腹和嚮導，前往趙賊的地盤，親自勘察各種地形環境，朱燮元從來不打無準備之仗。
趙瀚接到徐穎、王廷試發來的一封封密報，感覺自己這次遇到麻煩了。
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