此言一出，舉子們就愣住了。別說打折了胳膊腿，弄傷了手指握不住筆。想考春闈還要再等三年。事關一生前途，不免踟躕起來。
一舉子不屑地說道：「清雅之地竟成鬥毆所在，有辱斯文！」
貴公子們哈哈大笑：「不敢就是不敢。男子漢大丈夫，就剩一張嘴厲害，有什麼意思？」
說得舉子們神情憤慨，扯歪理卻不是這些紈絝們的對手。
許玉堂扯了靳擇海的袖子低聲說道：「打什麼打？都是要參加春闈的舉子。打壞了告到府衙，你爹不揍死你。」
「表哥，你沒看到嗎？我大不了挨家裡揍。他們卻是不敢應戰的。只曉得寫酸文說風骨，一提打架腿都哆嗦。什麼手無縛雞之力。家中殺只雞連刀都不敢拿，這種柔弱男人，我最是看不起了！」靳擇海賭這些舉子不敢打。夾槍帶棒地又損了一通。
「詩文譚某比不過諸位，打架這種事譚某擅長。各位仁兄就站在旁邊替在下掠掠陣好了。」譚弈突站了出來，說得誠懇，笑容燦爛明朗，將眾舉子的尷尬化為無形。
舉子們哄然笑道：「譚兄算了吧，小侯爺那細腕子也不比筷子粗多少。別讓人家說欺負小孩子。」
譚弈瞥著對面小猴兒似的靳擇海，微笑道：「小侯爺身子骨柔弱，在風裡凍著了想活動筋骨。在下陪著練練，定不會真折了他的胳膊。」
靳擇海是早產，十六歲瘦竹竿似的。他平生最大願望是如父親一樣靖北安邦，最恨別人說自己柔弱。聽了潭弈的話氣得白著嘴唇就要衝過去。
「海弟！」許玉堂大驚，伸手拉住了靳擇海，「好生站著！」
他盯著潭弈想，這位直隸解元究竟是個什麼來路，竟敢不懼自己和靳擇家的家世背景。看衣著定是出身豪富。但這天下豪富到了京城誰還敢如此囂張？他的言談舉止對舉子們頗為照拂，怪不得一進京城，就大受舉子們推崇，風頭大盛。坊間都有賭盤開出，押潭弈能連中三元。今科狀元榜眼探花總能得其一。
許玉堂邊想邊解了披風，扔給了靳擇海，站到了譚弈面前：「我這表弟年方十六，心性純良，不受激。譚公子總拿話擠兌一個孩子，又有什麼意思？我陪你過幾招，如何？」
太后外甥，皇帝表弟，承恩公禮部尚書之子許玉堂也會武藝？譚弈想著許玉堂名字前那些個前綴，情不自禁笑了。他雙手抱在胸間，揶揄道：「我怕把你打傷了，許尚書拿我們這些舉子撒氣！」
眾舉子驀然驚覺。春闈由禮部主持。打傷了許尚書的兒子，被記恨上，多年寒窗苦讀都付之東流。一時間心有淒淒，看許玉堂的目光變得不善。
有人就譏諷道：「譚兄，算了。離春闈不足兩月，溫書要緊，哪有閒工夫陪這些貴公子過招呢。免得贏了遭恨。」
許玉堂斯斯文文地說道：「譚公子的意思是家父會詢私？」
譚弈卻不上當：「我等還要考試，誰願意和你們打架！若不是小侯爺死纏爛打，我和他打什麼架？有這閒工夫，還不如去天香樓替沈月姑娘擺酒慶賀！走了！」