驿馆内, 曹昂坐在简寒的木榻上, 正一面借着昏黄的烛光翻阅今日县中呈上来的良才荐文, 一面用热水泡脚。他这半月往来奔波, 实际下到乡里走访青年才俊, 初时脚上起了水泡, 后来水泡破了成了薄薄的茧子，倒是已经不疼了，但天气寒冷, 总是微有痒意，因此晚上若有时间，总要用热水泡一泡方好。
接到驿丞递来的拜帖，见上面写着张绣的名号，曹昂一惊。
张绣驻守着至关重要的潼关，突然深夜前来，莫不是潼关有变？
这若是刘协，便要人直接进来，一面泡脚一面接见了。但曹昂素来端方，虽心中着急，但见张绣没有擅闯，当不是急事，因而仍是穿戴齐整后，这才出来相见。
下官张绣，见过曹大人。深夜惊扰，死罪死罪。
请坐。曹昂见张绣虽然面色发白，但神情并不慌乱，为潼关悬着的心便落下去一半，倒了一盏热茶推给张绣，温和道：张将军深夜前来，想是有要事？
张绣接了茶，笑道：下官久不曾见大人，心里着实想念。当初李傕、郭汜之乱，若不是大人提携，下官误入歧途还不自知。因此下官心中常怀对大人的感恩之情，每常想着要面谢大人，然而您贵人事忙，总也见不上。等到下官出了长安，就更见不到大人了。因此这次听说大人来河东郡办差，下官想着无论如何，总要来见您一面。
曹昂听他拉拉杂杂说起从前的事情，便知今夜潼关无事，剩下的那半颗心也放下来，往椅背上一靠，不着痕迹得打量着对面的张绣，猜测着他的来意，语气仍旧温和，说出来的话就不那么温和了，擅离职守，可是重罪。张将军干犯重罪，也要来见我一面，足感盛情。
张绣面上一僵，不再绕圈子，叹气道：实不相瞒，下官此来，是风闻朝廷对益州用兵之事下官知道大军已定，但如今长安空虚，四境不平，正是用人之际。当初陛下将下官放到这潼关来时，司隶校尉部多有纷乱，河东郡也未臣服。如今河东郡既然归顺，袁绍也难以猝然过河西进，下官在潼关，为陛下守着一扇无人经过的门，着实苦闷。今陛下起用段煨，想来是要防御羌人的意思，下官当初跟随叔父、起家于凉州，熟与羌人作战，此正是用臣之际。然而臣在潼关枯守两年，长安人才济济，恐怕若无人提醒，陛下等闲想不起下官来。下官无法，这才唐突而来，求到大人跟前。
曹昂靠在椅背上，伸手抚着案上茶盏，审视着张绣面上神色，并没有开口。
张绣又道：实不相瞒，在大人之前，下官已求过长乐宫与贾先生，两位贵人都道陛下自有用意。下官再无别的门路，只能冒险来大人这里一试。
长乐宫与贾先生既然如此回你，必是已与陛下提过你。陛下仍未用你出战，可见确是另有用意。你再来求我，又有何用？
朝廷此次二十万大军尽出，多少世家子弟都想居中赚得功勋，请托门路到陛下跟前的，又岂独臣一人？众人都请托，下官的名字落在陛下耳中，并不比未央宫树上的鸟儿叫声更嘹亮多少。张绣觑着曹昂面色，恭维道：大人乃是天子第一信臣，由大人说出来的
曹昂面色一肃，厉声道：这等糊涂话，你是哪里听来的？
张绣一噎，他在潼关山林间待了两年，久不在人精堆里打晃，此时呆愣愣道：都、都这么说啊
曹昂盯了他两眼，见他那呆愣的神色不似作伪，倒有些无奈，揉着发胀的眉心，道：你擅离潼关，夜奔百里，来到这河东永济县，就是为了见我一面，请我在对羌战事上对陛下举荐你？
正是这般。张绣上前一步，只求大人看在往日情分上，施以援手。这份恩情，下官此生不忘！
曹昂又看他两眼，道：你空着手来的？
张绣又是一愣，挓挲着双手有些无措，他可从未听说眼前这位曹大人索贿之事。
你虽然莽撞，难得清白。
张绣松了口气，无奈道：这下官若是有，也想孝敬的。但这二年在高山之上，着实没有进项
曹昂不再听他东拉西扯，淡声道：既然你求到我面前，我便为你上书提上一笔。只是用与不用，全在上意。你擅离职守之事，我也会如实禀报。
张绣大喜过望，道：只要大人愿意提上一笔，陛下必然用下官。
曹昂听他说得不像样子，好在眼下没有第三个人在场，便只皱着眉头，端茶送客。
待张绣离开后，曹昂想了一想，铺开新纸，于昏黄灯光下，给长安写信。
曹昂的确提到了张绣，但并非只为了张绣的前程。自潼关取代函谷关后，此处名义上的确是抵御山东诸军，守住长安的重要关口。但这二年来，随着长安势力渐起，袁术败逃，河东郡归顺，驻守潼关的张绣事实上是在坐冷板凳。冷淡张绣，短时间内的确可以激发张绣自求奋进的志气，但若冷淡的时间太久了，张绣本就是降将，恐怕志气转为怨气，到时候潼关生变，便得不偿失。
因此曹昂给长安的这封便信中，建议皇帝，若要用张绣，便当从速。张绣已经求到他面前来，干犯擅离职守的重罪，这已是绝望之举。如果仍不用张绣，那就要考虑另择良将，驻守潼关。
曹昂将信写好，又通读一遍，确保没有遗漏错误，这才仔细封好，要驿丞连夜送出。
次日，曹昂鸡鸣即起，却见驿丞送来长安的信。
信中，皇帝叮咛他保重身体，又讲了几件近来身边的趣事，这才问及河东郡的情形，信末竟然提到了张绣，张绣当时归降朝廷，乃是形势所迫，并非出自本心，若令其处高位、立大功，难免要生出自骄之心，而动起别的念头。因此朕这二年冷落他在潼关，激其奋发之心。张绣为求出战，已经由长公主与文和（贾诩字）两处求到朕面前，一概未能偿愿。你如今在河东郡，张绣得知，必会再求到你面前。若他面见于你，但有求肯，你且应下，写信叫朕知晓。如此一来，他既承你的情，也能安心为朕做事。
这封信显然是昨夜发出，今早抵达。
恐怕他昨夜写信之时，长安未央宫中皇帝也正在写这一封信。
曹昂想到此处，捏着这封长安来的信，不禁有些怔忪，定一定神，坐下来又写回信，将在河东郡的见闻一一详实写来。
而张绣回到潼关后，忐忑得等待了一两日，将那夜面见曹昂时的情形在脑海中翻来覆去折腾了几百回，既吃不准曹昂的态度，更不清楚曹昂的话究竟能否让长安动容。可这已是他最后的办法了。若是此次还不成，那长安也总该有个说法，哪怕是治他擅离职守的大罪呢？
将军，若长安果真治罪于你，当如何是好？胡车儿憨憨问道。
如何是好？张绣抹了一把嘴边的酒渍，军中原是不许饮酒的，但他今日便放肆了，有什么大不了？了不起老子还回武威郡去！凉州韩遂、马腾与那些羌人勾连在一处，正是要用将领之时。又道，就是给袁绍去一封信，为他开了这潼关，冀州也会有我一席之地。他嘴上大放厥词，然而心中清楚，这些都是逼急了的退路，并不比守着潼关这条路更好走，但至少比眼下更有希望。
将军！将军！长安来使者了！
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