刘协是皇帝，日常中自然是与谁相交更舒服，便与谁相交更多一些，不知不觉中，就已捧出了这么一位天子第一信臣。
你不要这么想。刘协语速极慢，每个字都深思熟虑才吐出口，像是生怕哪个字眼用得不好，让听的人无端惊惧，又道：朕从未这般看待你。朕将表叔董承之女配给你，你还不明白朕的心意吗？朕视你如家人。
曹昂目光一动，想到亡妻，连皇帝脚边那一簇蔷薇的红，都成了伤心的颜色，只黯然道：是臣福薄。
刘协不接这话，安慰得拍了拍他的臂膀，柔声道：子脩，你莫要看轻了自己。
曹昂此时已觉失言，又被皇帝安慰，仿佛心底那点隐秘的自卑之情被洞穿，更不敢抬头看皇帝，只盯着那一簇红蔷薇，微笑道：臣一时糊涂。陛下今日来西山，当真不行野猎之事，只放儿郎们争先吗？
刘协顺着他的目光望去，弯腰在那一簇红蔷薇旁，待要伸手摘取，又怜惜那花儿开得正好，便只从近旁草间捡了才落的一瓣花，托在手心送到曹昂面前，一笑道：子脩，你乃是朕之知己。正好比，高山流水，伯牙子期。他与曹昂相伴近十年，共度艰险，君臣之间情谊深厚，此时便不愿见曹昂难过。
曹昂一呆，愣愣望向皇帝，一时竟忘了伸手去接。
刘协又笑道：朕的知己，天下何人敢看轻？
曹昂愣在原地，只觉夏风中的花香太盛，而隐隐的鼙鼓围猎之声又太遥远，以至于他无法不怀疑，方才陛下那一句知己之语，是他的幻觉。
从前他愿做陛下掌中刀，一往无前，所向披靡。陛下却以美玉比他，说他是君子从不离身的一方美玉。玉者，终归是器物，为主人挡灾除厄，乃其灵气所致。
但若说知己
普天之下，谁有此殊荣，能为帝王知己呢？更何况当今的陛下，是这样一位年轻聪敏的帝王，亲政四载，文治武功，已震动天下。
曹昂竟不敢应陛下这一句知己之称，目光缓缓下落，强自镇定伸出手去，接了陛下送来的那一朵凋零的红蔷薇，低声道：臣当真羡慕陛下的豪气。
年轻的帝王驻足山间，含笑问出那一句朕的知己，天下何人敢看轻？时，那等自信豪情，叫人不由自主要相信臣服。
曹昂垂眸笑起来。
刘协见他心绪好些了，便转回正题，负手身后，边走边道：咱们在凉州、益州连得两场大胜利，有些人可是嫉妒得眼睛都红了。昨日山东有信传来，说是袁绍处又有异动，他如今还在公孙瓒那里脱不开身，但是已经传令给手下的将士，要他们陈兵河东郡之东，又命你父亲
曹昂心中一紧。
又命你父亲领兵西进，要在司隶校尉部与朝廷的人马掰掰腕子。
曹昂忙道：陛下，家父绝不会
刘协摆手，笑道：朕告诉你这则消息，便是相信你。朕才说了子脩是朕的知己，朕又怎么会信不过你的家人？你若要认真辩解，就好似孙权替他兄长辩白一般，那才要叫朕伤心了。朕这是从袁绍处得到的密信，告诉你也是跟你商讨一二，虽然你父亲处还没有来信，但想必也就在这两三日之内。你们父子都是一般的忠于汉室，自然不会与袁绍这等奸贼同流合污，想来你父亲是不会应召的，但因为朕也还未有旨意给他，他也不好骤然与袁绍翻脸，多半会先以徐州刘备、吕布等人为由，暂且拖延不往西边来。
曹昂低头想着，陛下在袁绍处的消息来源，多半是子柏（淳于阳字）在管理，听陛下说到一处段落，便收回思绪，道：我父亲那里不需多虑，但若是袁绍真派大军往河东郡而去，张杨手中只两三万兵马，又无山川河海之利，恐怕是抵挡不住的。
这倒不用着急。袁绍如今还在跟幽州公孙瓒对峙，他既然有意对朝廷动兵，想来是很有信心能轻松拿下公孙瓒了。等到他拿下公孙瓒，亲自西来，总要在三五月之后。如今他不过是想着朝廷才兴了两场兵马，正是需要休养生息之时，所以派人来袭扰，叫我们不得安宁。若朕果真命大军东进，不顾兵士疲敝，又要从百姓口粮中盘剥大军粮草，弄得长安民怨沸腾，那才真是中了袁绍的计。
曹昂闻言，倒是笑了。
怎么？刘协驻足看他。
曹昂笑道：陛下都看得分明，就不需臣来劝了。
你们一个个的，刘协无奈笑道：真以为朕喜欢打仗吗？谁不想国泰民安，歌舞升平呢？
曹昂点头称是。
刘协又道：虽然平定了凉州、益州。但凉州之内，百姓能自顾温饱，已是不易。而益州粮草输送北上又路途困难，更何况还有西南山谷之中的化外百姓。此两州平定，能保百姓安宁，却无法使国家富强，也就谈不上再兴汉室了。我们还是要往东看的。
往东看，那便是荆州刘表、冀州袁绍，乃至于徐州刘备、吕布，江东孙策等人。其中又尤以袁绍势大。
陛下是要往东北看，还是往东南看呢？曹昂轻声问道。
往东北看，那就是下一步要打袁绍；往东南看，则是要平定荆州。
刘协徐徐道：袁绍势大，而且锋芒毕露，狼子野心，毫不遮掩。刘表年长，志气已消，只想着守住荆州，安享晚景，又或者是要看中原之地，究竟谁能胜出，再做计较。这么看来，似乎应该先遏制袁绍。但动袁绍，现在还不是最好的时机。那袁绍有三子，长子袁谭与幼子袁尚来日终有一战，他自己帐中谋士也分了派系，所以倒是放长远来看，袁绍势力是不攻自破的，朕又何必枉费兵马，长途跋涉去剿灭此时兵力正盛的袁绍？
两人拾级而上，此时已到半山腰的一处凉亭。
刘协便入内坐了，曹昂跟随在后。
汪雨见陛下招呼，忙远远跑上来，带了两名宫人奉上茶水点心，又退回原处，留君臣二人商讨机要密事。
这么说来，陛下是要往东南看？曹昂亲手执壶，为皇帝斟茶。
刘协动了动走得发酸的腿，饮了一口热茶，感受着山间清风荡涤满身疲惫，舒服得叹了口气，搁茶杯在石桌上，慢悠悠道：却也不然。那刘表老儿，在荆州招揽了一帮文人子弟，其中兴许藏了几人，还算有真才实学，大部分却是理政一窍不通，写起文章来旁征博引、论起用典谁都不及他。这还是好的，又有许多都是借了家族的名声，读书的时候只知驯鹰斗犬，这等浮夸青年，最无用处若要有用，那也要在这世道上走上二三十年，有的人才能生活中学出来。这等人物，朕平荆州来作甚？
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