夜幕降临，埃尔施塔特城堡静静地矗立在孤立的岩石高地之上。在微弱的月光下，四周低矮的山峦只剩下朦胧的暗影，整个世界沉浸在静謐的夜色之中。城堡俯瞰着埃尔塔河以及更远处的村庄和田地，正如它几个世纪以来一直所做的那样。
梅希蒂尔德裹着一件厚重的羊毛斗篷，额头还掛着细密的汗珠，几缕被打湿的金发垂在额边。艾尔丝领着她，两人在漆黑的走廊里前进。
郡主的身体仍然很虚弱，病情并未加重，这几日也已经可以走动了。但在外人面前，她仍然装作无法下床，还把不适描述得愈发夸张。
年轻的女孩咬紧下唇，握着身边人的手。
艾尔丝迅速扶住她，为她整理好披在肩上的斗篷，又轻轻抹去她额头上的细汗。这一切都让梅希蒂尔德感到如同身处梦境。她把头依在艾尔丝的手掌上，仔细感受着这份温度。
「小姐，我们必须快一点。」艾尔丝摸了摸她的脸，随即又握住她的手。梅希蒂尔德点了点头。
艾尔丝用力拉开栅栏。石门发出一声低沉的摩擦声。一个黑漆漆的入口显出。寒冷的空气夹杂着霉味扑面而来。她用油灯点燃松脂火把，昏黄的火光照亮前方狭窄的石阶。
这些石阶由粗糙的花岗岩砌成，高低不一，覆着一层青苔，脚踩上去滑腻而冰冷。墙壁缝隙间渗着水珠，滴答声在空荡的通道中回响。
通道狭窄，仅容一人通过。两侧石壁上还留着深浅不一的凿痕，冰凉的水在其中流过，使石壁十分潮湿。艾尔丝举着火把，火光在墙上跳动。随着两人前进，不时映出几道短浅的刻痕，这似乎是某种计数的标记，或许是当初这条通道施工的日数，或许是巡查的次数，又或许是别的记录，其具体含义可能永远也不会有人知道。
通道内寒意逼人，艾尔丝感到梅希蒂尔德的身体在微微颤抖，于是将她搂得更紧。两人的体温融在一起，梅希蒂尔德似乎不再颤抖了。
走了约莫五十级石阶，通道开始变为旋转楼梯，狭窄的石阶沿顺时针方向盘旋向下。楼梯中央是一根布满裂纹的石柱，下方就是黑黝黝的深渊。
艾尔丝紧贴着石柱，引领梅希蒂尔德小心翼翼地挪动。脚下的石阶溼滑无比，每走几步就会踩到碎石。在这寂静的狭窄空间里，碎石滚动的声音彷彿一直回荡到地下深处，甚至一直传到比地下更深的地方去。
空气愈发潮溼，夹杂着河水的腥味。显然，她们已经接近山脚下的埃尔塔河。
旋转楼梯似乎无穷无尽。约莫百馀级后，地势渐渐平缓，两人终于抵达这深井的最低处。
尽头是一条低矮的隧道，仅容人弯腰通过。隧道顶壁覆满尖锐的碎石。偶尔有水滴落在火把上，发出「嗤」的轻响，但这摇曳不定的火光一直没有熄灭。