三阮去了多時不回，曹操心中不由憂心起來，帶了一眾兄弟，走到營門前等待，卻見運河之上，一個人慌慌張張走來。
武松眼尖，指著叫道：「卻不是牛皋？他如何獨自回來了？」
曹操眉頭一皺，迎到水邊，見他一身污血塵土，滿臉青腫，急問道：「如何這般狼狽？那三個兄弟呢？」
牛皋跳上岸，撲地一跪，大哭道：「哥哥，禍事也！我四人本尋思決水淹城，故划去太湖裡一座山峰看水勢，不料那座島嶼有四個惡賊，管著二三百能廝殺的漢子，言行甚是無禮，同他一言不合廝殺起來，他撒漁網捉了小二哥、小七哥，撓鉤又捉了小五哥，小弟跑到林子裡，他們撒不得網，才被小弟逃到水邊，仗著破浪履走回來，那三個哥哥卻是陷在島上，說要吃他們心肝呢。」
眾人聽了，又驚又怒，李逵更是哇哇叫道：「敢吃我們的兄弟？好大賊膽！哥哥，給我一支人馬，鐵牛替哥哥踏平了那島。」
曹操擺手道：「若是陸上廝殺自然用你，他卻是在島上，如今折了阮家兄弟，如何還同人水戰？」
他畢竟是經歷過赤壁大戰的，深知水戰和陸戰全然不同，必須要有專門的人才，才堪一戰。
李逵急道：「難道不管他三個？」
武松嗔道：「豈會不管？你且休要羅唣，容大哥細思之。」
眾人都不敢出聲，曹操把牛皋細細盤問一會，將對方一言一語盡皆複述，點頭道：「這般說來，這夥人也不是等閒之輩。」
盧俊義奇道：「這卻從何說起？」
曹操道：「方臘乃是江湖大豪，這次造反，聲勢浩大，江南一帶有名豪傑，無不投納其麾下，便如那呂師囊乃至江南十二神等。以這四人而言，能識水性，又能和三阮交手過招，麾下又有一干人馬，若肯投靠方臘，封他個水軍統制不為過吧？他卻寧願逍遙一方，足見胸中自有一番丘壑。」
眾人聽了無不點頭，曹操又道：「他們居於太湖之中，上下諸州，皆為方臘所占，卻坐視彼等嘯傲一方，可見他那島子，也絕不是好打的，不然臥榻之畔，何必容他酣睡？」
盧俊義摸著頭笑道：「牛皋說話我亦聽的真，卻不曾想到哥哥所想也。」
卞祥若有所思，緩緩道：「若是這般說來，我等豈不是也打不動他？」
曹操點了點頭，嘆一口氣：「我等營中三千人馬，雖都是能戰之士，善操舟的卻寥寥無幾，亦乏戰船，且不知太湖水情，因此若要與這幾個坐地虎開戰，實非上策。」
眾人聽了多有不忿，但是思來想去，曹操所言句句都是實情，也只得忍氣吞聲。
盧俊義皺眉道：「這般說來，難道向他服軟？」
曹操不以為然一笑：「若能救我那三個兄弟性命，服一服軟又有何妨？他若真箇無禮，待救出人來，我調黃河、登州兩路水師，殺得他雞犬不留。」
牛皋喜道：「哥哥這話正同小弟說的一般，小弟也是說他們若對阮家三個哥哥不敬重，便調大軍殺他闔島。」
曹操點頭道：「你說的最對的就是此話！我料他們見伱身懷異寶，又是朝廷軍將，必不敢輕易傷了三阮。若不然時，萬事皆休。」
說罷又道：「如今局面，既不能以力取之，便只好以情動之。二郎——」
武松聽得叫他，連忙應道：「大哥，兄弟在此。」
曹操淡淡道：「你我兄弟兩個，同去他島上走一遭，你可敢麼？」