「士習之邪正，視乎教喻之得失。古者司徒修明禮教，以選士，俊士，造士為任官之法。漢重明經，復設孝廉賢良諸科，其時賈董之徒最稱淵茂。東漢之士以節義相高，論者或病其清議標榜，果定評歟。唐初文學最盛，中葉以後干進者至有求知己與溫卷之名，隆替盛衰之故……
顧衡的一雙眼睛只能盯著筆尖這塊方寸之間，忘記了飢餓寒渴，甚至忘記了前世今生的仇怨，所有的精氣神都用來解題。這場來之不易的考試，他在夢裡肖想過無數回。逼仄的號舍就是雕樑畫棟的殿堂，簡陋的桌板就是通往坦途的橋樑……
九天之後，當滿臉油泥水汗的顧衡大步從貢院走出來的時候，所有人都能感受到他疲憊不堪的面色下，有一種未曾宣諸於口的隱藏喜悅。
特別是顧瑛，如今徹徹底底放下一顆心。她向來是個心細的人，總覺得哥哥經歷過這場科考仿若脫胎換骨，終於走出了往日纏附在骨子裡的陰霾，整個人都變得清爽通透起來。
等顧衡洗過澡後，桌子上已經擺了幾樣清淡可口小菜，並一大碗熬得不見米粒的稠米粥。
顧衡毫不客氣的一掃而光，轉過身就蒙頭大睡。直到第二天傍晚時才慢騰騰地起身，披著一件曳地的半舊長衫坐在窗前，看院子裡一叢半尺高的綠葉芭蕉。
許是心境不同，這塊巴掌大的小園子在夕陽下鬱鬱蔥蔥。剛過了一個冬天的灌木叢當中有不知名的小蟲，伏在草葉深處高一聲低一聲的鳴叫。就連巷口不時傳來挑擔小販的叫賣聲，都顯得那樣悠揚可愛。
顧瑛端著針線筐子正進門，一眼就望到神情倦怠脈脈無聲的人，忙幾步跨過來笑道：「哥哥什麼時候醒的？怎麼不吱個聲？祖母怕打擾你安歇，這兩天都讓我們墊著腳尖走路。」
女郎穿著一身翠藍色的對襟兒外裳，行動間偶爾會露出纖細柔韌的腰身。顧衡抬頭看著她的彎眉笑眼，心底一副腸子又酸又軟，喃喃道：「哪至於此……」
顧瑛見他已經全清醒，心頭說不出的歡喜，就將屋子所有的窗子全部打開好透風。
這處賃居的宅子雖然小巧，但是建得極為別致。將窗戶打開後南北通透，屋前屋後所植樹木散發的清香就撲面而來。眼下正值初春，雖然比不上萊州老家的潤澤寬闊，也有值得賞玩的地方。
夾帶花香的細風一鼓一鼓地揚進來，顧瑛的臉上透著笑意，「祖母由錢師傅陪著，到郊外潭柘寺燒香去了。聽說在寺後的集雲峰上有一座龍潭，有人曾經看見潭中有龍出沒，其香火靈的不得了。祖母就想為你去求一支平安簽……」
會試的結果沒有出來，大家心頭都有些七上八下。張老太太一輩子信佛，在老家每個月的初一十五都要到寒同山的資聖寺里參拜。所以一聽說潭柘寺的菩薩靈驗，一大早就讓錢師傅陪著出門了。
顧瑛手腳麻利地從廚房端過來一缽熬得香濃四溢的雞粥，柔聲笑道：「我仔細打聽過，才從貢院出來的人身子都虛的很，頭幾天都只能喝粥。這鍋里的浮油我都撇乾淨了，清亮亮的如同白水。哥哥不管喜不喜歡，多少都要用一點。」