看熱鬧的人群一時眾說紛紜。
不管怎麼樣，在背後議論別人終歸不是君子所為。更何況顧衡如今已經是在職的七品工部官吏，被人誣告是可以請府衙里的人出面的。江曹二位書生沒想到喝個小酒都能落在別人的耳朵里，滿臉悻悻然地拱手道了歉，連飯也沒吃完就起身走人。
李厚朴回到自己所定的位置，幾個相熟的朋友不免打趣，說什麼時候竟然跟顧榜眼成了姻親，難不成是怕大傢伙兒提前討這杯喜酒喝？
李厚朴胡亂應了幾句，這才記起自己剛才氣急之下應答了什麼。他心頭頓時「咯噔」了一下，也不知自己這回腦子一熱是不是給顧瑛招了麻煩。
尋了個別的藉口與朋友作別之後，李厚朴迅速雇了馬車趕到磨刀胡同。
遠遠看到那處木門，他卻不敢上前去叩門。徘徊不定許久，心想顧瑛妹子也許還在布莊裡，那些人的議論也許真的是無稽之談。自己這樣巴巴趕過來，算是怎麼回事兒？
抬腳預備走，雙腿卻像灌了鉛一樣無論如何都捨不得。剛才脫口而出說顧瑛是自己未過門的妻子，其實是李厚朴長久以來壓在心底的……期望。
那年在萊州西山精舍里，給兄長送飯的小姑娘還未及笄，無意間聽到了他的肚子咕咕亂叫，淺笑晏晏地遞過來一個厚厚的菜餅。
那塊餅子是他有生以來吃過最為美味的東西，咸香綿軟勁道十足。許是怕別人看見，那姑娘把東西遞過來後就不再說話，轉頭一心一意地為兄長布菜。李厚朴卻清楚地記得，穿了一身靛藍衣裙的小姑娘左頰上有一個小小的酒窩。
再後來，左鄰的表姑為他保了一樁媒。
卻不料祖母嫌棄那個姑娘是個無依無靠的孤女，又想自家孫子日後是要中舉人中進士的，怎麼也不肯鬆口答應。偶然回家的李厚朴得知那是沙河顧家的姑娘時，立刻央請表姑前去說和，為此還讓一向疼愛自己的祖母好一頓埋怨。
不知是前一段時日的耽誤和怠慢，還是別的什麼原因，顧家的張老太太婉言謝絕了表姑的提議。說自家的姑娘年紀還小，還想在家裡多留一段時日……
明眼人都明白這是推辭的話，已經及笄的姑娘，怎麼會年歲還小？鄉下有些嫁得早的，十五六歲已經是孩子的娘了，更何況前些日子兩家還相看過的。認真思量，不過是心痛自家養大的閨女到別人家受委屈罷了。
李厚朴接受了這個說辭，只有把隱秘心思埋藏得更深，與顧家人的來往也恢復了平淡。
他想，等自己功成名就的那一天，顧家老太太終歸會答應把顧瑛姑娘嫁給自己，誰知道第一次春闈就落了榜。他心有不甘，就給家裡去信羈留在了京城。白天在國子監當個旁聽，晚上就歇在廣濟寺的大通鋪……