周自言敲敲石桌，提醒曼娘，「你莫忘了，鍾竅一可是陸府正經的孩子。」
「陸府家大業大，親戚眾多，除去嫡系子孫，還有一些堂小姐，堂公子都在扒著陸府。竅一那孩子的性格，與其圈在陸府，還不如放他在外面自由生活。」曼娘不自覺回想起竅一之前在陸府的模樣，「竅一年紀小，又沒什麼心眼，脾氣還驕縱，每每都被人拿來做筏子戳，我實在不忍心再讓他回來難受。」
「你是他娘，他遇到那樣的事情，你可以保護他的。」周自言不太贊同這樣放養的行為，「我知道你可能有心無力，但你也不能就這麼貿貿然替他做決定。」
「這樣吧，你修書一封，待我回去時，替你交給竅一。到時候要怎麼做，看竅一自己選擇。」
「多謝周解元。」曼娘也不是真的對竅一沒有感情，只是竅一對她太抗拒。
現在能寫一封信給竅一，曼娘也是願意的。
曼娘走後，林范集和孔瑞明相攜而來。
林范集的臉色比之前要難看許多，他徑直坐到石凳上，不滿道：「小小一戶陸府，竟然奢靡至此，和京中富貴人家也相差不多了！」
「本地鄉紳之頂，人家在岳南府紮根多少年，你以為呢？」日頭和煦，周自言忍不住眯起眼睛，曬太陽。
孔瑞明也從懷中拿出一張銀票放到桌子上，「不過是去見了見陸府老夫人，再出來時，身上就多了這麼一張銀票。整整三萬兩啊，真金白銀。」
周自言倏然睜開眼，就想把銀票拿到手裡。
林范集連忙按住周自言不規矩的手，「小子，休想！這些可都是贓銀，日後要報給陛下的！」
「合著你們是來替陛下微服私訪來了？」周自言揉揉自己的手，眼睜睜看著那張銀票又被孔瑞明塞了回去。
孔瑞明向著慶京省方向抱拳，「不算是。不過是將所見所聞上報回去，其他的還是要由陛下定奪。」
林范集道：「幾個月之前，陛下收到的摺子，寫南邊一座小鎮去年秀才人數大幅上漲，多了許多可造之材。陛下心中痒痒，便讓老夫順道來看看是什麼情況。」
「定是這豎子鬧出來的動靜。」孔瑞明可太了解周自言這個攪和精。
周自言拱手，「承讓，承讓。對了，若是查明屬實，那鎮上的縣令，是不是能往上提一提了？」
「怎麼，你很看好？」林范集驚了，「還有你覺得好的官？」
「你不糾錯就不錯了。」孔瑞明嘲諷道。
「我哪有那麼刁鑽討人厭？」周自言掰著手，把馬鳴溝衙門從上到下，認認真真，仔仔細細地說了一遍，「不管是官差，還是稅收，就這麼一座小衙門，管理地井井有條。」
「在縣令治下，大行識字班之法，鼓勵全民讀書，還弄出來便宜的筆墨紙硯，供給貧苦人家使用，所以才能出來這麼多讀書人。這可不是什麼上嘴唇一碰下嘴唇就有的事情，那都是實打實做出來的功績。」
「你都這麼說了，那這次必去不可。」林范集捋順自己的長髯，在心中記下這個鐘知縣，「要是真有這麼實幹，往上提一提倒不是不行。」