他介紹英國的報紙：“又刊印逐日報紙，以論國政，如各官憲政事有失，許百姓議之，故人恐受責於清議也。”對英國工業、貿易、交通的介紹也都很詳盡。
對於美國，魏源在第59卷同意徐繼畲的觀點，肯定了總統制、國會制度等。華盛頓在獨立戰爭後被公推為總統，“身後公舉賢者更代，不世及，不久任”。“公舉一大酋總攝之，匪惟不世及，且不四載即受代，一變古今官家之局，而人心翕然，可不謂公乎？”“議事聽訟，選官舉賢，皆自下始，眾可可之，眾否否之，眾好好之，眾惡惡之，三占從二，舍獨循同，即在下預議之人亦先由公舉，可不謂周乎？”他在《後敘》中稱讚美國的民主制：“其章程可垂奕世而無弊”。
多年後，梁啓超如此評價《海國圖志》：“中國士大夫之稍有世界地理知識，實自此始。”“其論實支配百年來之人心，直至今日，猶未脫離淨盡。”從張之洞等人身上都可以看到魏源的影響。雖然《海國圖志》還沒有完全拋棄“華”、“夷”的思維定式，但魏源眼中的“夷”已迥然不是昔日迂儒心中的蠻夷，他開始意識到了中國之外不僅別有世界，而且有優先於我們的技術、制度、文明。在他之前，我們是天下絕對的中心，文明的中心，所謂夷就是野蠻、未開化的代名詞。在經過了長夜漫漫之後，本民族終於有人睜開眼睛，看到了一個真實的外部世界。（當然，這部書也不是沒有缺陷的，比如魏源以中國煉丹術的取陰補陽等陳舊觀念理解西方的天主教，缺乏基本的宗教常識。）
此前，明代萬曆年間利瑪竇的書《坤輿圖說》、艾儒略的《職方外紀》初入中國，人們都視之為天方夜譚，不相信是真的。後來南懷仁等編印《地球全圖》，人們依然不相信宇宙之大，地球上還有許多不同的文明，儼然以中國為最高的文明形態。乾隆帝駁英國使節的心態如此，到了道光帝也沒有好到哪裡去。在魏源、徐繼畲這些人身上，情況才開始有了變化。
《海國圖志》影響了近鄰日本。1850年，三部《海國圖志》傳入日本，馬上就被封禁。1853年，又有一部《海國圖志》傳入日本。到1854年，共有15部《海國圖志》傳入日本，除了幾部被留作御用，有8部出現在普通的市場上，以後年年都有輸入，還出現了許多《海國圖志》的翻刻本，有些是節選的，在1868年日本明治維新之前深受歡迎，此後才逐漸被冷落，因為開放的日本社會有了更高的要求。
1828年，35歲的魏源初游杭州，西湖給他留下了美麗至極的印象，他曾寫下十首紀游詩。他喜歡西湖，1856年秋天，當太平天國正如火如荼、江南一片狼藉時，他63歲那年最後一次來到杭州，寄宿在一處僧舍，從此再也沒有離開。他閉門謝客，常常“閉目澄心，危坐如山”，即使親戚、門生前來求見，接談二三語，“便寂對若忘”，惟獨鍾情於西湖的山水，曾與何紹基、金安清等各帶金石書畫，到西湖船舫共賞。“晴湖不及雨湖好，雨湖不及月湖窈。”“月華如水孤山孤，山影化云云化無。”他在西湖留下了許許多多早已被後人忘卻的詩篇，好在歷史還記得他的《海國圖志》。