當年8月，龔自珍應魏源來信邀請，到揚州相聚時，得知老友正在編《海國圖志》，大為欣喜，大加讚賞，認為這才是真學問。自京都相識以來，他們切磋學問，議論時政，特別是1826年雙雙在會試中落榜，“龔魏”齊名以來，關係更加密切，書信往來不斷，而且時有見面，轉眼已有20多個年頭了。
8月5日，龔自珍回到當時棲身的丹陽書院。孰料僅僅7天後（8月12日）就在丹陽猝逝，終年50歲，那也正是英國大炮轟開國門、林則徐被流放新疆的一年。隨著龔自珍的死，一個閉關自守、自給自足的小農文明時代徐徐落下了帷幕。在龔自珍身後，自魏源等人開始，老大民族最優秀的分子開始告別“衰世”的各種具體努力。
關於龔自珍的死因至今仍是一個謎，但不同的版本都說他被人下毒，“丁香花公案”吸引了包括孟森在內的史家。（龔自珍死後，1843年夏天，龔的兒子到揚州請魏源編定龔自珍遺作，這就是《定庵文錄》12卷、《外錄》12卷，序言也出自魏源手筆。）
1842年12月，魏源參考林則徐組織編譯的《四洲志》、歷代史志、明代以來的島志及一百多種中外書籍，終於輯成《海國圖志》50卷。1847年，又補成60卷，刊於揚州。到1852年，參考徐繼畲《瀛寰志略》等新出的一些著作，增補成100卷，在南京籌刊，成為一部有88萬字的巨著。《海國圖志》對五大洲大多數國家的沿革、現狀都有記載，並明確提出“為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作”。他知道靠這本書並不能駕馭外夷，“此兵機也，非兵本也；有形之兵也，非無形之兵也”。他想到了天道、人心、人才。他認識到英國的優勢不僅是船堅炮利，還包括養兵、練兵之法，“人但知船炮為西夷之長技，而不知西夷之所長，不徒船炮也”。他甚至已朦朧地覺察到了英國之所以強大的背後是制度原因，他在第50、51卷對英國政治制度的描述基本上是準確的：
國中有大事，王及官、民俱至巴厘滿衙門（即國會），公議乃行。大事則三年始一會議，設有用兵和戰之事，雖國王裁奪，亦必由巴厘滿議允。
國會分上、下兩院：“其國中尊貴者曰五爵，如中國公侯伯子男，為公議之主，且城邑居民，各選忠義之士一二，赴京會議。國主欲徵稅餉，則必紳士允從，倘紳士不允，即不得國民納錢糧。”當國會與政府意見發生衝突，可以解散國會，重新選舉，即使民眾對國會也可施加影響：“如有按時變通之事，則庶民擇其要者，敬稟五爵、鄉紳之會，大眾可則可之，大眾否則否之。”