「回大人的話，今日中秋佳節，祖父正病著……」江蘺泫然欲泣，「我自覺考得不錯，想早些回家與他團圓報喜。」
「報喜？早了吧！」剛才呵斥她的那名僕從嘲笑。
江蘺以袖拭面，惶然不語。
正盤算再說點什麼脫身，後頸倏然搭上一隻溫涼的大手，這突如其來的接觸叫她險些躥了起來，死死按捺住心臟狂跳，腦中全然空白。那隻手修長有力，掌心帶著薄繭，好似如來佛的五指山，帶著沉沉威壓卡在頸骨處，還使力揉捏了兩下。
「起來罷，本官又不是什麼吃人的妖魔，要攔著你盡孝。」那人收手冷冷道。
她倉促理了理單衣，淌著汗站起來，又聽他問：「年歲幾何？何人作保？第幾號舍？」
江蘺垂首一一答了，對方又接連拋出幾問，好在她對僱主身世倒背如流，無一漏怯。
那人沉吟須臾，抬袖一振敝膝，跨上石階，攜一股凜冽清霜之氣與她擦身而過。
她回首看時，只見四個帶刀的玄衣侍衛簇擁一人，飄飄然往後堂去了。隔著丈許遠，那寬大緋袍流金溢彩，數隻白鶴展翅欲飛，彤雲清雨間，腰上系的一隻皓白小球依稀可辨。
惹禍的傘丟在地下。
江蘺慢慢撿起，長長呼出一口氣。
這口氣還沒吐完，遠處隱約傳來人聲：「楚閣老，這邊請……」
若說剛才是活見鬼，這下就如晴天一個霹靂，直直劈在了江蘺天靈蓋上。
姓楚？
饒是她聽說這屆鄉試管得比以往嚴，卻怎麼也沒料到歷來考風清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了這一位大員過來整頓……
不，他肯定是專門抓人來了！
今年新入閣的文華殿大學士楚青崖名聲在外，資歷雖淺，卻在內閣中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。廟堂江湖幾乎無人不知他的冷血鐵腕，關於他如何扳倒政敵、抄家滅門的事跡傳了百八十個版本。最要緊的是，其人科舉出身，刑部淬鍊，據傳當年就是被作弊拉下了進士名次，因此最厭惡考場弄虛作假。他要抓作弊，一定會抓出幾個血淋淋的前車之鑑，以儆效尤。
他楚閣老，乃是四殿兩閣的酷吏，金鑾殿上的羅剎，一手遮天的閻王，仿若一尊托塔門神，如今就鎮在這東山貢院中。
遲遲入場、早早交卷乃是槍替慣例，目的是少讓人看見，可她偏偏撞上個不得了的傢伙，只能希望他沒看清自己的臉。
雨越來越大，在耳朵里匯成一片兵戈錚鳴，吹打得桂樹凋落滿地碎金，似碎了一地的封筆錢。江蘺頭也不回地走出最後一道門，離開貢院數十步遠，才敢豎起眉毛罵罵咧咧地自語：
「好一個狗官，還摸人家脖子……」
她走入小巷，上了輛馬車，低聲喚車夫：「先去總堂。」
與此同時，貢院的提調道署公門大開，兩側守衛彎腰行禮。
楚青崖踏著一地落花行至屋外，抬頭看了看烏沉天色，莫名湧起一股不好的預感。為官十年，這種預感曾多次應驗，當下面色便不大好看。