德国元首计划发动一场速决战，企图趁英、法两国踌躇徘徊之际一举击溃波兰，从而给英、法两国造成一个既成事实。然而，希特勒却没有考虑到这两个西方国家的领导者和人民的思想变化。这一次，他将遭到对方陆、海、空三军全力以赴的抵抗。9月1日晚，英国向德国发出最后通牒。9月3日9时，英国又向德国发出最后警告，1939年9月3日11时15分，张伯伦首相在一次对国民的广播中宣布，英国政府决定同德国交战。下午，法国也相继对德宣战。就在这同一天，24年前曾辞去英国海军大臣职务的丘吉尔又重返海军，再次担任海军大臣。他斗志昂扬，丰腴的圆脸上充满了朝气。“丘吉尔又回到海军”的消息，迅速传至英国舰队。
当时，英国与法国无力援助波兰。德国在波兰平原上发动了一种新型的战争，一种运动迅速、高度机械化的战争。在这场战争中，德军以坦克为先导，进行远距离突击，向整个波兰军队包抄过去。天空中，德国的空军横行无阻，将软弱无力的波兰空军全部驱走；然后又出动“斯图卡”式和“梅塞施米特”式轰炸机，沿着德军地面部队的进攻路线，将波兰步兵的坚固支撑点一一扫平。德国的闪电战战术在波兰发挥了威力。几个星期之内，入侵波兰的战争完全结束了。可是，就整个欧洲而言，战争并没有终结。尽管在援助波兰问题上，英国与法国的战争动员晚了一步，但是，他们制定了对付德军向西挺进的作战计划，英国计划主要使用海军兵力对德作战，而法国则打算使用以马其诺防线为屏障的法国陆军遏制德军。
希特勒在当时并不希望同英、法正面展开一场真正的战争。为了将战争控制在局部范围，他承认了俄国对半个波兰的占领。他希望能说服英国和法国接受这种局面，并同意维持和平。这样，他可赢得时间去发展德国的海军力量，以便于1944年或1945年在西方发动一场战争。因此，在入侵波兰的战争结束后，希特勒便停止了西线的进攻。这种遏制措施造成了人们所说的“假战争”。在整个1939年冬，驻守在齐格菲防线上的德国部队同马其诺防线上的法国部队一直互相对峙着，双方只是偶尔发生一些小规模的冲突，从而打破了那种单调冷漠的气氛。
海战的爆发
接近1938年底，德国海军总司令埃利希·雷德尔元帅向希特勒提交了两份作战计划以供选择。一份是设想战争迫在眉睫，要求将德国海军的大部分兵力(包括潜艇、袭击舰、布雷舰和一些岸防部队)投入一场打击敌商船队的战争中去；另一份称作“Z”计划，这是一项较长远的规划，它设想战争在近十年内将不会爆发。根据这项计划，德国将建立一支比英国海军舰队还强大的水面舰艇部队，以至它能够从英国人手中夺取制海权。
希特勒通知雷德尔，他将采纳“Z”计划。希特勒作出这项决定的原因令人难以捉摸，但从后来所发生的一系列事件来看，这是一个非常错误的决定。希特勒之所以倚重大型舰艇是因为这些舰艇具有政治影响。而且在海军建设上，他一心想努力赶上甚至超过英国。可是，他几乎没有预料到他的欧洲大陆作战计划会将他卷入一场同英国交锋的战争中去。当希特勒的野心在波兰得逞时，英国发出的最后通牒使他大为震惊。直到1940年，他才放弃了说服英国赞同和平的希望。