为了向中国继续提供军事物资，美国总统罗斯福声称，对待这场不宣而战的战争，美国不受1937年中立法条款的约束。不过，这对日本也有好处，因为日本一直依赖美国的废铁和西方的石油。
1939年7月，美国国务卿科德尔·赫尔就废除1911年签定的美日通商条约一事，按规定期限提前6个月向日本提出照会，这就向禁止军需品的出口迈出了一步。由于这一措施以及同年8月苏德互不侵犯条约的签定，日本一度有所收敛。加之日军进入中国内地，很快就陷入泥沼，使日本深感资源不足。
然而，欧洲战争的爆发，减轻了日本的困难，给它带来了新的转机。1940年春，法国战败和荷兰投降，已使法属印度支那越南、老挝、柬埔寨等地。与荷属东印度印度尼西亚。成为孤立无援的殖民地，也使英国的地位受到严重的削弱，以致屈从于日本提出的封闭中缅公路的要求。这条公路是中国同海外联系的最后一条未被切断的交通线。日本海军对日本陆军在亚洲大陆的鲁莽行径本来就很眼红，这回又出现一个向东印度群岛伸手夺取石油、锡、橡胶和奎宁等物资的绝好机会。于是，他们力主沿中国的沿海地区向南推进。日军早在1939年就占领了海南岛，法国投降后不久，日本又迫使维希政府控制下的法属印度支那当局允许它进驻法属印度支那北部。1940年9月，日本和轴心国结成同盟。不言而喻，这是警告美国不要在欧洲或亚洲进行干涉。
1940年1月，美日通商条约期满，美国本应禁止向日本出口战略物资，可是美国驻日本大使格鲁却提醒政府说，如果突然停止美日两国的贸易，也许会促使日本入侵东印度群岛。美国当时抱有一种不切实际的想法，认为向侵略者提供物资对防止战争会起一些作用。因此，罗斯福政府迟迟未采取禁运行动。至1940年7月，美国国会才通过一项出口物资须经批准的法案。据此，停止向日本出售飞机和航空汽油。然而，直到同年秋天，仍未停止向日本出口钢铁；在1941年7月以前，美国政府一直准许向日本输出石油。
战争计划
由于日本准备南进的行动已经日趋明显，美国则与预定结盟的国家着拟制联合作战计划。美、英参谋会议于1941年初在华盛顿召开。这次会议达成的协议(ABC-1)是，除以欧洲为主要战场外，一旦和日本交战，太平洋战场则由美国负责。同年4月，在新加坡召开的军事会议上，除强调互相支援，共同对付侵略外，别无其他结果。
在美国人看来，日军进驻法属印度支那是个严重问题。1941年7月，当日本宣布维希政府同意法属印度支那为其“共同保护领土”时，美国立即作出反应，冻结了日本在美国的所有资产，作出禁止向日本输出石油的决定。这一步骤加速了面临的危机。日本必须作出选择：要么获得石油，要么停止其军事机器的运转。10月，近卫内阁总辞职，建立了以东条英机为首相的军事独裁政权。11月，日本特使到达华盛顿，前去协助野村大使进行恢复石油输出的谈判。这次谈判的成败，直接关系到是否袭击珍珠港的问题。