万历元年(1573年)正月十九日清晨，年仅十岁的明神宗按例上朝，轿子刚出乾清门，只见一名太监打扮的男子飞奔而来，见势不妙的侍卫蜂拥而上将来人擒获，结果从他身上搜出刀、剑各一把。那人自称名叫王大臣，常州府武进县人，其余一概不说。惊怒交加的小皇帝下令东厂“仔细研究主逆勾引之人”，一场风波就此掀起。王大臣究竟是什么人?他的幕后主使又是谁呢?
在顾命大臣、内阁首辅高拱的回忆录《病榻遗言》中，有一节标题为“毒害深谋”，讲的便是司礼监掌印太监冯保与内阁大学士张居正借王大臣案阴谋陷害自己的事情。冯保和张居正为什么要陷害高拱呢?他们之间有什么恩怨呢?事情还要从隆庆末年的一场权力之争说起。
高拱，字肃卿，河南新郑人。嘉靖二十年(1541年)进士，嘉靖三十一年(1552年)成为裕王(即后来的明穆宗)的讲官。嘉靖四十五年(1566年)，高拱以礼部尚书兼文渊阁大学士进入内阁。明穆宗隆庆元年(1567年)，与首辅徐阶关系不睦的高拱“乞休”回乡，离开了内阁。隆庆三年(1569年)，高拱以武英殿大学士第二次进入内阁。隆庆五年(1571年)五月，六十岁的高拱出任内阁首辅。隆庆六年((1572年)，穆宗逝世，遗命内阁辅臣高拱、张居正、高仪与司礼监掌印太监冯保为顾命大臣，共同辅佐年幼的明神宗朱翊钧。
高拱一向以精明强干自诩，颇想有所作为，而当时司礼监太监冯保权威甚重，公然干预朝政，高拱自然不甘自己大权旁落，多次向小皇帝表示要扩大内阁的权力，以遏制司礼监太监的权力。于是，高拱与冯保之间矛盾日趋尖锐。为了削夺冯保的权力，高拱起草了《陈五事疏》，为了加重这一奏疏的分量，高拱决定以阁臣联名的方式提交皇帝，便将此事告诉了阁臣张居正和高仪。张居正听说高拱要弹劾冯保，一口答应联名上奏，还笑着对高拱说：除掉冯保，就像除掉一只死老鼠一样容易。