1573-16201578年，李时珍所著《本草纲目》完成。
1582年，张居正实行改革，全面推行“一条鞭法”。
1586年，首辅申时行请立皇长子朱常洛为太子，不准。“国本之争”拉开序幕。
1592年，日本丰臣秀吉入侵朝鲜，朝鲜求救于明，明派大军入援朝鲜。
1593年，著名文学家、书画家徐渭死，著有《徐文长集》等。同年，著名医药学家李时珍死。
1594年，顾宪成修东林书院，与高攀龙等讲学，讽议朝政，评论人物，东林党议始于此。
1601年，苏州织工因孙隆加税导致机户停业，聚众包围税政衙门，烧毁孙隆党羽住处，击毙一人。织工葛成挺身投案。
同年，利马窦入京传教。
1602年，思想家李贽在镇抚司狱中自杀。著有《李温陵集》、《焚书》、《续焚书》、《藏书》等。
1603年，妖书案起。
1615年，梃击案发生。
是年，努尔哈赤正式建立八旗制度。
1618年，努尔哈赤以“七大恨”誓师反明。
1619年，明与后金在萨尔浒展开激战。
光宗朱常洛泰昌
16201620年，光宗病，服鸿胪寺丞李可灼所进红丸后不久即死。朝中意见不一，是为“红丸案”。光宗死后，廷臣恐光宗选侍李氏操纵朝政，迫令其迁宫，是为“移宫案”。
同年，皇长子朱由校即位，是为熹宗。赐太监魏进忠世荫，升任司礼监秉笔太监，改名忠贤。
熹宗朱由校天启
1621-1627
1623年，以魏忠贤提督东厂，至是东厂活动重见活跃，危害更甚于前。
1624年，杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪。
1625年，魏忠贤兴大狱，杀杨涟等人。诏毁东林书院。
1626年，后金攻宁远，袁崇焕用火炮击退后金军。努尔哈赤中炮伤重而死。
1627年，皇太极攻宁远、锦州，被袁崇焕击退，明称“宁锦大捷”。
同年，陕西饥民王二北数百人起义，杀知县张斗耀，明末农民大起义始于此。
宣布魏忠贤罪状，魏忠贤自杀。
思宗朱由检崇祯
1628-16441629年，张溥联合诸文社，组成复社，举办尹山大会，为复社第一次盛会。
1630年，思宗中后金反间计，以“谋叛罪”杀袁崇焕。
1633年，徐光启逝世。所著《农政全书》为中国农书集大成者。
1637年，宋应星所著《天工开物》刊行。
1641年，地理学家、旅行家徐弘祖死。著有《徐霞客游记》。
1644年，李自成攻入北京。思宗自缢于景山，明朝亡。