墨索里尼的豪赌——一名不愿上阵的元帅的拖延之策——西迪巴拉迪的骗局——沙漠的煎熬——意大利舰队的灾难——来自希腊的麻烦——丘吉尔不甘寂寞———英军意外获胜——希特勒决定插手
1940年9月13日拂晓时分，北非沙漠的贫瘠大地上响起了嘹亮的小号声，一队坦克从利比亚境内紧靠埃及边界的卡普措要塞鱼贯而出，紧随其后的是三个步兵团，一个火炮团、一个机枪营、一个工兵连和一个迫击炮连。走在队伍最前面的是身穿黑色上衣，腰悬短剑和手榴弹的突击部队“阿迪梯”。跟在队伍后面的是几辆满载大理石纪念碑的卡车，这些纪念碑是准备用来纪录意大利战士横扫埃及，从英国手中夺过控制权的“丰功伟绩”的——这至少是本尼托·墨索里尼的美好愿望。第二次世界大战开始一年来，意大利的独裁者一直满怀嫉妒地看着他的轴心国伙伴——阿道夫·希特勒——在欧洲进行的一次又一次成功的征服。现在，时至1940年的夏末，西线的最后胜利显然非希特勒莫属。只有英国还有待摧毁，但德军日益加强的空袭无疑会加速这一天的到来。
经过一番深恩熟虑，墨索里尼预见到了一个他不愿见到的结果。除非他在自己还有时间的时候显示出他的军事力量，否则他将很难找到分享轴心国胜利成果的理由。“为了能以交战国的身份出席和平会议，”他对意大利总参谋长，彼得罗·巴多格里奥元帅说：“我需要几千人为此献身。”
这一想法已在法国作过一次实验，尽管结果令人丧气。7 月份，当法国即将落入德国人手中的时候，墨索里尼突然对同盟国宣战，并派军队进入与意大利接壤的法国境内。由于这次突然袭击，他被当作一只企图猎食死尸的豺狼受到广泛的嘲笑。而且袭击给他带来的却只是很小的一片领土——希特勒不愿意让他占领更多。
但是，非洲却展示了一幅诱人的前景。东进夺取埃及，意大利占有一些有利条件。其一就是英国目前的困境。虽然英国控制埃及由来已久，先是作为保护国，最近又根据一项条约向埃及派驻了军队，但是他们现在首先必须考虑的是保住卫自己的大本营。在人力和物力资源已消耗殆尽的情况下，他们无力再向中东战场投入大量人力和物力。
第二个有利条件是，意大利在非洲也有自己的地盘。利比亚自从1911年起便落入意大利之手，非洲东海岸的厄立待里亚和意属索马里甚至更早。在他的东非财产单上，墨索里尼新近又加上了埃塞俄比亚。利比亚位于埃及的西边，而埃塞俄比亚则毗邻英国在东非的殖民地。因此意大利可以从两争战线向埃及发起攻击。
当然，墨索里尼也清楚，面对训练有素的驻埃英军，他的军队不大可能重演1936年对埃塞俄比亚部落部队作战时旗开得胜的一幕。尽管如此，考虑到英国目前所处的两难境地，这场赌搏看上去还是有赢的希望。并且这将向希特勒显示，他墨索里亚尼正在满怀热情地推进轴心国的事业。