墨索里尼选中领导北非意军的人是58岁的鲁道夫·格拉齐亚尼元帅，格拉齐亚尼在镇压非洲土著民族反叛方面功勋卓著，而且因他对待敌手从不手软，人送外号“屠夫”。
格拉齐业尼本指望他的任务主要是防御——向西保卫利比亚不受英军的侵犯，向东则防止来自驻突尼斯的法军的进攻。但是法国的陷落解除了来自突尼斯的威胁。当他在就职时得知自己的任务是向埃及境内推进300 英里，夺取英国在亚历山大港的海军基地时，鲁道夫·格拉齐亚尼大吃一惊。他立即飞回罗马向墨索里尼和总参谋长巴多格里奥申诉。
鲁道夫·格拉齐亚尼争辩说，他的军队无法同英军匹敌，他只有不超过几个营的运输部队。他手中的一些武器像是一堆战争废弃物：19 世纪的大炮和步枪，锈迹斑班的机枪。他缺少最新式的装备——飞机、坦克、反坦克和防空火炮，甚至地雷。在沿埃及边界的一些地区，意大利士兵不得不乘夜间巡逻之机偷挖英军布设的地雷，以埋布在自己的阵前中。
鲁道夫·格拉齐亚尼所描绘的惨淡图景并没有使墨索里尼和巴多格里奥感到惊讶。最近这些年的军事冒险——特别是埃塞俄比亚战役和对西班牙内战的介入——已使意大利军事力量大大削弱。
接着，1939 年4 月，意大利侵入了隔亚得里亚海相望的邻国阿尔巴尼亚。虽然弱小的阿尔已尼亚不战而降，但意大利不得不在那儿驻扎一支大规模的占领军。而这些军队本来可以置于鲁道夫·格拉齐亚尼的指挥之下。
但是墨索里尼醉心于在北非的胜利，鲁道夫·格拉齐亚尼的申诉自然徒劳无益。他从“领袖”那儿所得到的只是一句安慰的甜言密语；“我井没有决定去占领哪儿”，墨索里尼向他保证说：“我只是要求你向英国军队发动进攻。”夺取埃及，“领袖”预言，将是“对大不列颠的最后一击。”
郁郁不乐的鲁道夫·格拉齐亚已飞回了利比亚，此行他得到的具体的保证只有一个。巴多格里奥答应尽快给他运去1000 辆坦克——这是在沙漠地形中最有效的武器。这项保证从来就没有实现过，尽管它在一段时间内给了鲁道夫·格拉齐亚尼一个拖延进攻的合乎逻辑的借口——等待坦克的到来。在此期间，意军与英国人的对抗局限在边境的小规模冲突。结果双方的伤亡对比进一步证实了这位元帅的预感：意军伤亡3500 人，而英军只有150 人。