与被正式任命的职务相比，他更以绰号“海雀”广为人知。他的部下都是这样亲切地称呼他。这更增添了他的威信。到任伊始，他已经对将要面临的战略和战术问题有了大致的了解。简单地说，这个问题就是如何对付似乎不可战胜的隆美尔。他意志坚定，对自己的部下也充满信心。他口才极佳，这一点在他同一些大人物争辩时得到了极好的体现。温斯顿·丘吉尔这位缺乏耐心的首相就曾领教过这一点。奥金莱克坚持英国的下次攻势不应当过早地在夏季发动，而应一直等到11月份，这时奥金莱克就可得到足够的增援。
然而，在所有这些令人肃然起敬的优点的背后，他却有一个致命弱点：用人不当。在挑选下级司令官时，这个弱点就体现出来。他一旦对某人予以信任，就想当然地认为他会不折不扣地执行自己的命令，不去做任何监督。一旦出错，出于固执和盲目自信，他又很难立即纠正自己的错误。
抵达开罗之后，奥金莱克着手进行的第一件事是重新整顿西部沙漠部队，并物色一名司令官，这支部队是丘吉尔命令组建的。他决心趁希特勒忙于对付俄国人时有所收获。结果，英国部队规模扩大了三倍，重新命令为第八集团军，奥金莱克选中的司令人选是艾伦·戈登·坎宁安。时年他54岁，虽然总是面带微笑却是个不折不扣的急性子。早在1941年，在东非的一场战斗中他仅用八周的时间，就打败了奥斯塔公爵指挥的意大利军队，一时名声大噪。
奥金莱克后来写道：“我向坎宁安征求意见。因为他在阿比西尼亚果断有效的指挥和对快速机械化行动的独到见解给我的印象很深。我想放弃那种很普遍的观点，即坚守沿海地带，并以自由的大范围的运动战袭击敌人的侧翼和交通线。”不幸的是，坎宁安没有指挥坦克战的经验，他是个因循守旧的人，同诡诈易变的隆美尔作战，这是致命的弱点。更为糟糕的是，当时坎宁安本人正处于一个情绪低落时期。因为医生要他戒烟，他不得不扔掉心爱的烟斗。这表面上没有什么，实际上对他的打击要严重得多。在以后的几个月里，由于没有了烟斗的陪伴，他的神经大受折磨。
坎宁安就任第八集团军司令一职之后，首先指挥了代号为“十字军战士”的战役。迄今为止，这是英国在沙漠战场发动的规模最大的一次攻势。整个军事行动的具体目标是：拖住并消灭敌人的装甲部队，从敌人的包围之中解救托卜鲁克的英国守军（他们从4月起就陷入了重围），夺回整个昔兰尼加，最终占领的黎波里。
11月中旬，正当“十字军战士”行动的前夕，坎宁安和他的指挥部里充满着一种轻快的自信。他们完全有理由自信：英国陆军部为他们做好了各种准备，以确保这次行动的成功。这支重新整编的部队现有11.8 万人，700 多辆坦克，600 多门野战炮，200 多门反坦克炮，还有许多其他装甲车辆和武器。同时，这次行动还可得到新近增强的沙漠空军部队的650 架飞机的支援。