坎宁安在等待隆美尔的反应。对他来说，这次等待漫长难耐而又令人不安。而在拜尔迪那指挥部里的隆美尔却正忙于筹划他对托布鲁克的进攻，由于德国人空中侦察力量相对软弱，而且几同来英国人对部队的调动进行了出色的掩蔽，隆美尔事先没有得到任何关于英国人进攻的警报。隆美尔不仅忽略了英国人的到来，也迟迟没有意识到他们挺进的意图。非洲团军司令路德维希·克吕威尔将军——一个有时更胜隆美尔一筹的战略家，向他的上司建议把两个装甲师调往南方去阻挡敌人，因为他已觉察到英国人的进攻意图。隆美尔不愿改变他的计划，他认为英国人只是在小心试探。
到此时还没有得到德国人任何明显反应的坎宁安，第二天便派出了两支小分队去侦察对方的动静：其中一支向西，到艾尔·古比，一支向北，到西迪拉杰格。正在这个关键时刻，隆美尔开始怀疑他原先的计划，重新思考了英国人的真实意图。他慢慢地同意了克吕威尔的建议，决定派出一些装甲部队向南去迎击英国小分队。这导致了一系列激烈的遭遇战。结果英国损失了50 辆坦克，而轴心国方面损失约30 辆。但到此时为止，坎宁安所期望的装甲部队大规模正面对抗并未发生。这场遭遇战只让英国人赢得了西迪拉杰格的一个机场，以及停在跑道上的十九架战斗机。既已夺得西迪拉杰格，也未遭到近咫尺的隆美尔的任何重大反击的坎宁安得出了这样一个结论：英军整个行动进展良好。他遂于11 月20 日返回马达累娜堡的指挥部。
然而，他高兴得太早了。当隆美尔最后确信英国人是在进行一场重大的进攻时，他搁置了原定夺取托卜鲁克的计划，并最终改变了整个部署。11 月20 日，德国第二十一装甲师大约七十辆坦克突然扑向驻守西迪拉杰格的英国第七装甲旅。英国第二十二和第四装甲旅急驰增援，但未能及时赶到。德国第十五装甲师的出现更使英国人雪上加霜，它摧毁了第四装甲旅指挥部，并俘获该旅旅长。这一天的战斗结束后，英国人又丢失了机场，损失100 多辆坦克和大约300 名士兵。
这还只是开始。第二天，即11 月23 日，恰好是烈士星期日。
这是德国人纪念在第一次世界大战中死难同胞的日子。这天早晨，隆美尔把他的大部分坦克都掷向零散分布在西迪拉杰格周围的英军据点，夜晚来临时，战场被数百辆燃烧的坦克照亮。事实上，英军每个兵团都受到了严酷的惩罚。最惨的是第五南非旅，它损失了全部5700 人中的3400 人。这天，英国遭受了自沙漠战开始以来最为惨重的损失。