1941 年12 月，千里之外发生的一个重大事件对沙漠战产生了重大影响。日本对英国远东领地的进攻迫使伦敦把原定投入北非战场的人力物力转向远东地区，大约在年底左右，德国空军日益加强对马耳他的轰炸，德国潜艇也开始在地中海中活动，同时意大利的袖珍潜艇对亚历山大港也进行了成功的袭击。这一方面恶化了英军的后勤供应，另一方面改善了轴心国部队的供应状况。1 月5 日，一支护航舰队给隆美尔送来了54 辆新坦克和大量的燃油。现在，隆美尔觉得他又有力量对前沿的英军阵地发动一次攻击了，他明白这些英军是不堪一击的。
1 月21 日，获得新番号的非洲装甲军团从设在艾尔·阿格黑拉的基地出发，向北挺进，英军一触即溃，隆美尔迅速夺回艾季达比那和百达。隆美尔原打算先发制人，以阻止英军再向前推进，但此时整个行动已演变成一次全面的进攻。1 月29 日，隆美尔夺取班加西城。在这里，他获得了大量战利品，包括1300 辆卡车。到2 月6 日为止，隆美尔已迫使给养奇缺的英军后退至加扎拉地区。这等于后退了半个昔兰尼加省。在两周之内，里奇损失了40 辆坦克，40 门野战饱和大约1400 名官兵。
里奇祸不单行：他的部下开始对他失去信心。戈德温、奥斯腾抱怨说里奇“总是征求你的意见，但却朝相反的方向去做。”更糟糕的是，里奇越过他直接向他的手下下达命令。结果，2 月刚开始，戈德温·奥斯腾就请求免去他的职务。奥金莱克批准了他的请求，W.H.E.格特少将被从第七装甲师调来接任戈德温·奥斯腾的职务。
有一些军官觉得里奇并不比戈德温·奥斯腾强多少。接任格特指挥第七装甲师的少将F·W·梅塞维回忆道：“那时里奇真是快疯了。他今天全力向这个方向反攻，而明天又改攻另一个方向。他还很乐观，说服自己不相信受到了敌人的打击，一次当他正在思考反攻计划时，我向他汇报第一装甲师的情况。他飞来见我，几乎认为我是一个颠覆分子。”
远在开罗的奥金莱克发觉不妙。他派他的老朋友，他信赖的顾问，陆军准将埃里克·多曼——史密斯前往调查前线战况。他得出的结论是“里奇缺乏足够的想象力。”并向奥金莱克建议撤换他。被这一报告搅得心烦意乱的奥金莱克没有同意。他的回答是：“我已经撤换了一个司令官。在三个月之内如果再撤换第二名的话，会影响部队士气。”就这样，里奇留任原职。