6 月22 日，法德停战协定签字。戴高乐立即在伦敦发表广播声明，正式宣布揭起“自由法国运动”，发誓要“把自由还给世界，把荣誉归还祖国”。戴高乐加紧力自己建立一支战斗队伍。当时，戴高乐唯一的资本就是正义、意志和品格。在6 月18 日的呼吁广播以后的一星期之内，也只有几百人集合“到自由法国”的洛林双十字旗帜之下。但由于他的坚韧毅力和才干，到1940年7 月下旬，首批自由法国的飞行员就参加了对鲁尔区的轰炸；到7 月底，大约7000 名志愿拿起武器为戴高乐和自由法国战斗的人们编成1 个师。8 月7 日，丘吉尔—戴高乐协议达成，英国承认戴高乐为自由法国武装力量的最高统帅。9 月，自由法国全国委员会成立。10 月，以戴高乐为首的法兰西帝国防务委员会成立，行使政府职权，宣布“要把战争一直打到解放为止”。11 月，自由法国武装力量扩展到3 万多人。1941 年1 月，自由法国开始出版自己的官方公报。
但困难、挫折和打击仍然接踵而来。1940 年9 月、戴高乐为了争取法国的非洲属地，在英国的援助下拟在达喀尔登陆，因走漏消息而被维希法国的舰队捷足先登，经过一场战斗，戴高乐只得宣布撤离，达喀尔计划流产；1941年6 月，英国和自由法国的联合远征军，打着盟国的旗帜进抵叙利亚，结果又遭到维希法国守军的抵抗。法国国内的抵抗运动，由于残酷的斗争条件而处于极为分散的状态，与国外的抗德力量也没有联系。而在整个1941 年，戴高乐和他的英国盟友之间以及和英国的盟友美国之间，发生了一场又一场风波；“自由法国运动”在盟国之间的地位不高，英美都不太情愿自由法国在法国的海外殖民地行使独立主权，故而戴高乐常为外交上的孤立而感到焦虑。
1941 年6 月22 日，希特勒军队入侵苏联，结果使苏联和英国、自由法国结为盟友。9 月底，苏联政府承认戴高乐将军为自由法国的领袖。戴高乐则决定给英美施加压力，以便尽快在欧洲开辟第二战场。1942 年初，戴高乐派穆兰去法国南部联络国内抵抗力量。力图建立统一抵抗组织，并使其从属于自由法国。在此之前，戴高乐通过自由法国的情报与军事行动总局，使法国北部的“解放北方”等5 个组织实现合并，同时承认自由法国。1943 年5月，以穆兰为主席的“民族抵抗委员会”成立，戴高乐被确认为法国抵抗运动的唯一领袖，从而实现了法国内外抗德运动的合流。不久，戴高乐把自由法国更名为“战斗法国”，不仅在政治上而且在军事上进一步统一了国内外的抗德力量。