1914年，第一次世界大战爆发，英国军队与土耳其军队在美索不达米亚展开激战。奥金莱克获得宝贵的实战经验，对传统的军事理论产生了怀疑。
1919年，奥金莱克被送进奎达参谋学院深造。当时该校的军事理论强调阵地防御战。在饱读世界军事史，特别是研究美国内战时期的杰克逊将军和谢南多厄战役后，他更加认识到阵地防御战存在着严重的弊端，转而注重机动和欺骗在作战中的作用。
从奎达参谋学院毕业后，奥金莱克先在西姆拉的军需司令部任参谋，然后又回到野战部队。1927年，奥金莱克被送往帝国国防学院深造。毕业之后，奥金莱克先后担任团长和奎达参谋学院教官。1935 年，奥金莱克晋升为少将。次年，出任英印军副参谋长。
1939年，欧洲大陆燃起战火，奥金莱克被调回英国，先后任军长和英国南方军区司令，后被晋升为中将。1941年1月，奥金莱克返回印度，任印度英军总司令。1941年7月，当北非战争万分危急之时，奥金莱克被调往该地，接替韦维尔任中东英军总司令，同时晋升为上将。
1941年初，北非英军将意大利部队赶出昔兰尼加西部地带。然而3月末，隆美尔率非洲军开进北非，很快就把英军赶回了埃及。如果德军攻占埃及，盟国从地中海到印度的海上交通线就会被切断，战争形势将不堪设想。因此，丘吉尔要求奥金莱克迅速发起进攻。
奥金莱克在北非指挥的第一次战役就是“十字军”战役，按照奥金莱克的命令，第八集团军司令坎宁安拟定的作战方案是：英军以主力装甲部队绕过边界地区的德军防线，直趋敌人后方的托卜鲁克，与仍坚守在那里的英军汇合，切断隆美尔的补给线和退路，利用英军坦克在数量上的优势，寻找和摧毁德军坦克部队的主力，配合正面进攻的英军，将隆美尔的非洲军消灭在边界地带。