第一次世界大战爆发后，哈里斯作为一名号手参加了第一罗得西业团，该团曾参加过在德属西非的战斗。1915年7月，该团才解散，哈里斯回到英国寻找其它参战的机会。1915年11月，经过在陆军部工作的亲戚的帮助，哈里斯参加皇家航空队，被任命力少尉，在布鲁克斯接受飞行训练。这位未来的轰炸航空兵司令就这样开始了他的航空生涯。1916年3月，哈里斯被派往西线，在驻亚眠北面的第十一飞行中队服役。该中队活动在索姆河前线，装备有“威克斯FB5”飞机即绰号“炮车”的老式双座飞机。9月，哈里斯转入第七十飞行中队服役。1917年6月，哈里斯转入第四十五飞行中队，升任飞行小队长。他所在的中队主要任务是侦察敌情并保护炮兵观察机。1917年11月，他回到英国，指挥负责保卫伦敦的第四十四飞行中队。战争结束前夕，哈里斯荣获空军十字勋章。
战争结束后，哈里斯成为新组建的皇家空军的少校军官。4 年大战的切身经历给哈里斯留下了深刻的印象，尤其是在可怕的战争条件下，地面作战中那旷日持久、徒劳无溢的反复屠杀，不仅不能取得决定性胜利，而且使交战双方精疲力竭。
战争结束后，已有3个孩子的哈里斯即面临着在求职无望的情况下退役的可能。但是，1919年、哈里斯意外地得到皇家空军的永久军职任命状。随后，哈里斯前往印度指挥第三十一飞行中队，在陆军的指挥下参加西北战场的作战。1922年11月，又转往伊拉克指挥第四十五飞行中队，负责镇压部落骚乱和运送军队。此后，哈里斯在指挥第五十八飞行中队期间，引起后来成为皇家空军参谋长的波特尔的密切注意，后来任命哈里斯为轰炸航空兵司令的正是波特尔。
到1927年，哈里斯业已积累10年的指挥空军飞行中队的经验，他运送过部队和机器、轰炸过地面目标、尤其是他对发展夜间轰炸和高难飞行技术有着突出的贡献。1927年夏，他晋升为空军中校，哈里斯通过实战也产生了一些新的作战思想，认为皇家空军应该摆脱陆军的控制而独立执行作战任务，极力主张发展高性能的轰炸机。
1927年，哈里斯进入坎怕利参谋学院学习。1929年毕业后，哈里斯赴中东任职3年半。1933年8月至1937年月，哈里斯在空军部任职。开始是在作战与情报部当参谋，后来担任计划部副部长，在此期间他致力于发展新型重轰炸机。在哈里斯及其同事们的努力下，皇家空军发生了根本性的变化。1937年6月，哈里斯改任新组建的轰炸航空兵司令部所属的第四责炸航空兵群司令。
1938 年，哈里斯作为皇家空军代表团团长访问美国，从事购买美国飞机的谈判。同美国陆军航空兵官员的接触对哈里斯很有启发。哈里斯安排购买“哈瓦德”和“哈德逊”两种飞机。