欧洲的宗教改革比较有代表性的有马丁·路德倡导的德国宗教改革运动及英国的清教徒运动。宗教改革的目的是在思想上、政治上、生活上摆脱教会的控制，使人获得心灵和肉体的自由。在这场宗教改革运动中，大批的倡导改革者受到教皇及其领导的教会的迫害，就连布鲁诺、哥白尼这些推行实证论的科学家也由于捍卫挑战教会权威的科学理论而死于宗教裁判所。
但由于信徒可以直接阅读《圣经》，而《圣经新约》中规定人可以直接和上帝对话，人和上帝之间不需要教皇、教会和神职人员作为中间人，教皇和教会的地位被动摇，风起云涌的宗教改革席卷整个欧洲。各种新教派纷纷兴起，要求宗教自由，实际上是要求思想、言论、集会自由。
宗教改革的丰硕成果是国家和人民摆脱了教会的控制；每一个人都可以自由地思想、生活，张扬个性。思想的自由给科学研究插上了翅膀，学者们可以自由的质疑、提问、探讨、假设，大胆地推理，广泛地实验。
科学技术的发展导致了19世纪的欧洲工业革命。自由思想、宗教改革的另一个成果是资产阶级挑战教会、君主和旧贵族的权威登上历史舞台，资产阶级共和国取代了封建专治的君主制国家，为议会制和多党制的政治体制奠定了基础。