……怪會取笑人的。
我從天主教教規和普及老百姓基礎教育兩方面，解釋整飭傳教士隊伍的初衷，並如實交代了與高忠之間的恩怨過往，為高忠求情。
並沒有提及打擊鴉片走私，因為相關部門還沒制定應對之策，這也不是我的職責。越權行事，只會挨熊。
「高忠，朕對這個人有點印象，好像是康熙五十三年的武狀元。寒門出身，靠一身本身升任四品武官，很不容易啊。為了道義而劫獄，也算條漢子。可是他不應該叫高忠，應叫高義。自古忠義兩難全，他選擇了道義，卻背叛了君父。這種人，本不為法理所容，是胤禵用身家性命擔保，朕才法外開恩留他一條性命。現在來看，一個人的天性是不可能改變的。再給他一百次機會，他也只會作更多孽。」
「皇上……」我想為高忠申辯幾句。
他擺擺手，又把頭轉向湖面：「你是胸懷天下的能臣，朕都舍不得為難你，實在沒必要為這樣的小人物傷懷。」
他說了這樣的話，我不應該再反駁，否則，豈不是不知好歹？
可是，如果連救命之恩都能罔顧，我心底還能保住作為人最基本的情感嗎？
「怎麼，還想不開？」
從前皇上對我只有試探、規訓、指點，好像既信任又疏離，突然像長者一樣關懷我，不知道為什麼，只覺得鼻子發酸。
抬手揉了揉鼻根，我才回道：「微臣不敢欺瞞皇上。這些日子，微臣深陷自責無法自拔。微臣總是忍不住想，從六年前就知道安東尼用鴉片傳教籠絡人心，為什麼一直拖到現在才強硬幹涉？一直知道高忠意志消沉、生活困難，為什麼沒有給予他更多實際的幫助？他們都對我有恩，我卻忽略了他們。我只顧前行，好像已經在不知不覺間失去自我了……」
他雙手撐在大腿上，輕輕一哂，「昂首闊步的人，怎能注意腳下崎嶇？若你總低頭，必然會影響前進的速度。人的精力是有限的，不可能面面俱到。朕做了這麼多年皇帝，歌功頌德者雖多，謾罵憎恨者亦不少。早年朕斬鰲拜、削三藩，也曾在夜裡捫心自問，這些人都曾於朕、於大清有功，是否非殺不可？事成之後，朕也反思，是否給他們的恩典不夠，才讓他們有了不臣之心？倘若朕做的更好，是否能保住功臣，天下太平？朕不敢說完全沒有遺憾，但以朕當時的年紀，那是最好的選擇。你想想，過去你忽略了他們，是否虛度光陰？那些寶貴的時間和機會，你是否願意為這兩個平凡人白白浪費？」
我回想過去，每一件事好像都不能不做，只能默默搖頭。
皇上點點頭，「有舍才有得。你來大清這幾年的表現，朕看在眼里，文武百官也看在眼里。你懂分寸，知進退，不貪權，目光長遠，德行能力都不錯，朕把你當肱骨之臣放在身邊親自訓導，你可不要讓婦人之仁毀了自己，辜負了朕的期待。」
我腦中短暫空白了一下，胸中一片激盪，趕緊跪下道：「微臣不敢。」
他終於能平視我了，眼里的笑意卻蕩然無存。
「朕剛才說想去看看那場變革，可惜歲月無情，終究是痴人說夢罷了。料想，應該驚天動地，沒有哪個國家能夠倖免。整個大清朝，唯有你和朕為這場浩劫憂心，那麼朕只能將應對的責任交給你。朕相信你的忠君愛國之心，也相信你做事的魄力和能力。把外國傳教士交給你管，朕放心。你放手去整頓，不用怕得罪人，朕給你撐腰。等這件事辦妥，你再把《大清周報》辦起來。《江南商報》的人才，任你調用。」