葉政廷望著無邊無垠的荷花池，清新之味中竟然遙遙飄來一絲飯菜的香味。葉政廷問道：「幾時了？」
左忠勇道：「陛下，已經酉時三刻了，該回去用晚膳了。」
葉政廷細細搜尋，循著那香味來源，視線觸及荷塘邊那最偏的一處院落，味道似乎是從那裡飄來。
葉政廷連忙問道：「那是何處？」
左忠勇道：「陛下，您沒認出來嗎？那是菁華宮啊！」
「哦。」葉政廷微微蹙眉，隨即想起在慶安國為後的葉文月，起身道，「曹妃向來擅長廚藝，走，朕去她宮裡用膳。」
「諾。」左忠勇連忙應聲。隨即小聲使喚身邊宮人，「快去菁華宮向曹妃娘娘報喜！」
「不，回來。」葉政廷喚住了宮人，「先不要驚動曹妃。」
菁華宮內，曹氏正和十九葉明志在用膳。她布衣釵裙，樸素無華，頭髮高高挽起，不像是宮中妃子，倒像是民間賢惠婦人。她嫁給葉政廷時只有十幾歲，如今也不過四十的年紀，面容依舊清麗，眉目含情，婉約動人。許是心境開闊，性子恬靜寧和，歲月在她臉上並沒有留下什麼痕跡，增添的唯有風韻和沉澱。
她正笑著給葉明志盛綠豆湯，慈愛地笑道：「看你熱得滿頭大汗，喝點綠豆湯解暑。」
葉明志剛練完劍，毫不講究地將劍放在桌上，接過綠豆湯仰頭便飲，實在是渴極了。
曹氏見他滿臉是汗，喝得綠豆湯從嘴邊溢出來，笑著用錦帕擦去他嘴邊殘漬：「慢點喝，還有呢。」
菁華宮的宮人早就跪地接駕了，但左忠勇不讓眾人出聲，他們母子竟是絲毫沒發現葉政廷來了。
如今宮中年輕妃子都是世家或朝中大臣的女兒，嬌滴滴的小姐哪會做下廚這等粗使的活，唯有葉政廷還未登極時娶的妃子，多半是民女，什么女紅刺繡洗手羹湯都不在話下。葉政廷已經許久沒見過這樣的場景了。
當年他行軍到一個村落安營紮寨正當日落，將士們都飢腸轆轆，葉政廷也是饑渴難耐，忽而聞到一陣飯菜香。循著香味，他和副將來到一處民宅，看到一個妙齡少女在做飯，正是年輕時的曹氏。
曹氏那時十四歲，生得貌美如花，嬌憨可愛，雖著一身粗布衣衫，依舊難掩清麗俏皮。見院中闖入陌生軍漢，她嚇了一跳。見葉政廷望著鍋中的菜眼神都直了，猜葉政廷餓了，便壯著膽子請葉政廷留下用飯。
一頓簡單的農家飯菜，一碗蕈菇野菜湯，一碟野菜炒雞蛋，一碗蘿蔔燉腊味，葉政廷卻連吃了三大碗飯。當晚，葉政廷便將曹氏收入自己的寢帳，第二日便封她為曹妃，帶著她一起踏上行軍路。