蘇塔道：「老話說，病來如山倒，病去如抽絲。人到這個年紀必然會有這麼一遭，是沒有辦法的事。我知道你這幾日憂心得很，我何嘗不是？」
芳春皺緊了眉頭，「今兒還聽萬歲爺說要去祭天，鬧得前朝沸沸揚揚。他們家裡便沒有瑪瑪了？我聽了真是生氣。」
蘇塔說你不知道，「祭天是大事，一年統共幾次，皆有定例在那裡。萬歲爺不僅是她孫子，也是天下的君父。」她說著說著，卻也嘆了口氣，「真要走到祭天這一步，情形就不大好了。萬歲爺也很艱難，在這個當口上，咱們身邊人得先定住神，不要讓他在前朝不順心，到了慈寧宮，更焦頭爛額。」
芳春往裡頭望了眼，還是放心不下，「那孩子你也瞧見了，這幾日沒好生歇過幾回，我看著只是不說，心裡不知道心疼成怎樣。她剛來的時候是我照管的，可憐見兒的孩子，瘦成一把骨頭。如今好不容易養好了身子，又這樣勞頓，縱然年輕，也不該受這樣的磨折。」
在蟹殼青的天色里，隱約透出幾分日光。慈寧宮台基高，比別的宮室看得更為開闊。只見宮燈逶迤鋪開一條寬闊筆直的道路，穿著駝色衣裳的宮監門在清曉里有條不紊地行走。遙遙聽見幾聲擊掌，便知道皇帝的御駕將近了。
蘇塔半邊臉隱在天色里，連眉目也有些模糊。她自小跟著太皇太后，雖為主僕，卻似姐妹。如今老了，兩個小老太太都有開朗的心態。至少打芳春來太皇太后身邊起，就從沒見過這主僕二人有為什麼事一臉愁雲。芳春就著廊子上懸著的宮燈打量蘇塔的神色，卻見她兩眉之間籠著一股愁雲，愈發不安起來，索性問：「老姐姐，你心裡有事，好與不好，還請不要瞞我。」
蘇塔道：「並非我要瞞你，我也拿不準信。前幾日貴主子領著幾位嬪主來探望，人過了慈寧門，才讓通傳內殿。舒宜里氏的事情，你我都知道，所以我是讓搖丫頭能避則避。那日避之不及，貴妃與她打了個照面。若單說貴妃瞧見了，也不礙事，認不出來。可是寧嬪也看見了。」
「寧嬪？」
蘇塔說是，「老姓鄂碩特氏。綽奇的閨女。」
饒是芳春再鎮定，此時也有些心慌。鄂碩特氏、托奇楚氏在此回最為出力，一開始彈劾碩放的摺子便是綽奇所上。記得那天老太太得了消息很是生氣，雖然並沒有表露出來，慈寧宮裡的人也是提心弔膽伺候了三日。
芳春有些茫然，喃喃道：「那怎麼保她……那怎麼保她？」
人站在萬重宮牆下，無端也覺得自己很渺小。蘇塔若有所思地望著遠處青灰色的天際，重重飛檐凌厲如鉤，仿佛隨時便可以追魂攝命一樣。御前清道的聲音愈發地近了，蘇塔心中忽然閃過一個電光火石般的念頭，剎那間照亮了她心中的天光。在一片蕭肅的溟濛里，身著石青色外袍的皇帝已過了慈寧門，正拾級而上，隱隱露出他佛頭青色的袍角。