常台笙環視四周，思緒不自覺回到十年前。芥堂早換了模樣，物非人非，一切皆已不同。十幾歲年紀時一心想著爭一口氣：當年被你們聯手逼入絕境的芥堂，被燒毀殆盡的藏書室，我都會重建給你們看——似乎那樣便能告慰九泉之下的母親。
十 幾歲時有的是用不完的精力，加上有這口氣撐著，再辛苦亦無所謂，只朝著遙遙的目的地不停地往前跑。經歷過無論如何努力都收不到回報的漫長日子，也經歷過欺 騙、惡意競爭與打壓，對這俗世中某些規則感到過憤怒，也恨過自己氣力微渺……後來年紀再長一些，為人漸漸圓滑，情緒可以收放自如，少年時期的鋒芒漸漸褪 去，她成了個不隨便表露真實情緒的狡猾書商，芥堂亦從眾多書肆中脫穎而出。
但她也明白其實自己並沒有那麼厲害，這些年有人暗中幫 助，有時候只是運氣好，所以後來的路途走得大體也算順利。但做書與做其他生意本質上並沒有什麼大不同，天災**盈虧成敗都是再尋常不過。她並不是沒有這個 覺悟。蘇州崇園百年基業最後都毀於一旦，又何況初興的芥堂。
常台笙捧著溫暖的水杯回過神，見張怡青在離她不遠的地方正埋頭製版，很是專注。這丫頭學東西極快，且做事細緻，腦子非常好使，又會看眼色。若不是身份可疑，是塊值得培養的好材料。
但張怡青到現在也未做出什麼事來，連上次故意留給她整理的蔣園秀書稿，也未出任何岔子。常台笙微微眯起眼，她倒有些看不明白這丫頭了。
這時她起身穿過內廊打算往後邊去，卻聽到身後傳來腳步聲，她原先以為是宋管事出去辦事回來了，遂回了頭，卻見一位小個子婦人跟著門房小廝走了進來，身旁還跟了一男一女兩位小侍。那婦人看到常台笙，淡淡地笑了一笑，柔聲問道：「您是常堂主？」
常台笙手裡這時還捧著瓷杯，有些懵地看看眼前來客，腦子裡飛快地回想，因最終無果，遂只好問了一句：「請問您是……」
門房小廝這會兒拼命朝常台笙擠眼睛使眼色，一臉「東家你居然猜不到的嗎」的表情，倒令常台笙更是困惑了。
——*——*——*——*——
比 起陰雨連綿的江南，京城這時候太陽倒是極好，廊下灑了一片暖融融的光，曬得人身心舒展。一眾朝臣下了早朝，在殿外按品級坐著，吃陛下所賜的廊食，各吃各 的，因場合所限，也沒什麼人瞎聊天。陳儼百無聊賴地坐著，因眼上蒙了黑布，也不知面前餐食有哪些，故而也幾乎不拿桌上的東西吃。
內侍立在一旁見他眼盲可憐，遂上前給他取了一些點心放在小碟子裡，小聲道：「都給您放在面前的碟子裡了。」
內侍話音剛落，四下便有諸多同情目光投過來。這樣的傢伙居然眼瞎了，一定是老天實在看不過去，便給了他這狠狠一擊。如此看來，老天還是公平的嘛。故而這同情目光中不免又多了一些幸災樂禍的意味。
遂有說陳儼變成這個樣子當真是可憐，又說認識什麼大夫或許能幫忙瞅瞅的，還有嘀咕說都已這個樣子了將來還能做什麼的。
這世上之人，可真是閒得為別人操碎了心。
陳儼聽著不遠處那些閒言碎語，只顧拿著自己的碟子低頭吃著。他從早上餓到這會兒，沒必要委屈自己的胃。
過了會兒，周圍又有不識趣的傢伙轉了話題，膽敢小聲議論起這廊食來：「哎，如今這廊食也是比不得從前了，恐怕再過陣子，陛下連這份恩典都不會給了。」
「可不是，聽說去年邊地宗親的歲俸祿米都還沒給呢，如今這國庫真是不好說……」說著說著看一眼旁邊戶部侍郎，「魯大人您說說看……」