根据凡尔赛和约，战败的德国只能拥有6 艘战列舰、6 艘轻巡洋舰和12艘驱逐舰。雷德尔的前往小心翼翼，只在和约限定的范围内建造了几艘轻巡洋舰。30年代初，帝国海军实力才出现夏苏征兆，在“德意志”号袖珍战列舰之后，“舍尔海军上将”号和“格拉夫·斯佩海军上将”号也相继服役了。
1933年是一个疯狂的年头，阿道夫·希特勒的铁锚牢牢地挂到了法西斯元凶的战车上。1935年，德国收回萨尔；1936年，希特勒出兵占领了莱茵兰非武装区。接着，德国和日本签订了反共产同际条约；年底，两国又双双参加伦敦海军会议。会上，日本拒绝续约，而希特勒却顺水推舟，同意了德国舰艇实力为英国舰队实力35％的条款。希特勒向三军首脑秘密交底，他要先征服欧洲大陆，然后再对付美利坚。
为了追上希特勒的步伐，雷德尔赶紧制定了加速发展海军的“Z ”计划。
计划规定：到1944年，德国将拥有8 艘大型战列舰，8 艘袖珍战列舰，5 艘重巡洋舰，44艘轻巡洋舰，2 艘航空母舰和249 艘潜艇。雷德尔相信，手头有了足够的兵力，再加上日、意海军的配合，这就一定能够打垮英国皇家海军。然而，希特勒心急火燎，恨不得一口就吞下全球。1939年9 月1 日，德国装甲部队攻入波兰。两天后。英、法对德宣战。雷德尔的如意算盘落空了，现在，他只有硬着头皮，去和自己的宿敌决斗。
由于舰只太少，雷德尔不准备和英国皇家海军硬拼，打那种堂堂正正的海战。他的选择是：避开皇家海军，把袭击舰和潜艇派到大西洋，截杀盟国的护航运输队，以切断英国的海上生命线，达到使其弹尽粮绝、不战自降的国的。但是，德国出海口不畅，潜艇虽能暗渡北海，可大型水面舰只却被堵在自家门前，行动处处受阻，这是一个致命的弱点。对此，雷德尔走了两步棋：第一，大战爆发前就将“德意志”号、“格拉夫·斯佩海军上将”号派到了大西洋上，预先埋下了两颗钉子；第二，已做好充分准备，只待时机成熟，便出兵去占须战略要塞挪威。
虽然在1935年3 月16日德国废除凡尔赛和约之后不久，就与英国签订了海军协定，德国自愿把海军兵力限制为英国海军的35％，但U 艇（德国潜水艇）可以为英国潜水艇的45％。协定同时规定，在特殊情况下，经过通报以后，德国U 艇可以达到英国的100 ％，但必须以削减相等吨数的其它舰艇为条件。
这项有关U 艇兵力的协定，并非出于英国方面的好意，当然更非英国被迫作出的让步。英国人之所以同意如此，主要是由于他们一直认为潜艇并非什么威力巨大的兵器，一直低估了潜艇的作战能力。
几个世纪以来，英国海军的一贯传统是要保护大英帝国的海上交通。即使在设计未来战争时，也是基于上述思想的。因此，这种防卫性的任务对攻击性的潜艇并不合适。结果，英国的潜艇数量一直很少，即使到1939年，英国海军也只有57艘而已。