1939年10月8 日10时正，年轻、瘦小的德国“U —47”号潜艇艇长普里恩，穿着一件灰色皮上衣，戴着军帽，精神抖擞地来到艇上，提高尖嗓门喊道：“解缆！”
“U —47”号潜艇从基尔运河悄悄地驶出，进入北海，直向西北方向驶去。
去哪里，执行何种使命，水手们如蒙在鼓里，一点也不知道。一路上，艇长普里恩不发一语，只是偶尔下达命令。“发现舰船。”嘹望哨报告。
普里恩听了报告只是点点头，并不下令攻击。素有小老虎之称的艇长，今天似乎变得温文尔雅起来，水手们愈发感到纳闷，不明白艇长闷葫芦里卖的是什么药。
12日凌晨，普里恩看了看海图，轻声下令：“下潜！”U —47在水下20米的深度潜航，向位于英国苏格兰东北面的奥克尼群岛接近。直到夜幕降临，普里恩命令潜艇上浮。潜艇从水下露出黝黑艇体。普里恩从舱内匆匆爬上舰桥，在幽暗的海面与低垂的天帐之间，他看到奥克尼群岛绰绰的边缘，他重新测定舰位，知道现在U —47号潜艇正位于哥克海峡的东南面。
“下潜！”普里恩又一次命令道。
当潜艇再次潜到海底时，普里恩命令全体艇员集合。“我知道这些天你们一直在揣测我们艇的任务，”稍停顿一会儿，普里恩严肃而又自信、斩钉切铁他说道：“我们要突入斯卡帕湾！”
回答他的只是沉默。这种沉默蕴含着一种精神上的满足，因为他们终于从迷惘不解的闷葫芦里解脱了出来。斯卡帕湾对德国人来说，是一个太熟悉的地理名词。它位于苏格兰东北部的奥克尼群岛，是英国海军主要基地之一。
斯卡帕湾的地理位置特殊，它东通北海，西接大西洋，进可攻，退可守，在军事上有举足轻重的战略地位，是历来兵家必争之地。同时，斯卡帕湾对德国海军来说，又是一个耻辱的代名词。第一次世界大战爆发后4 个月，德国U —18潜艇在艇长亨尼希的指挥下驶近胡金海峡的防潜栅。由于英舰队已驶往北海，潜艇扑了个空，在返航时被一艘英国驱逐舰击沉。当第一次世界大战即将结束，德国失败已成定局时，U —116 号潜艇在艇长埃姆斯曼的指挥下妄图插入斯卡帕湾作最后一搏，但结果也未能逃脱葬身海底的厄运。更使德国寒心的是1918年德国舰队投降后，主力部队就被拘禁在斯卡帕湾，于1919年6 月21日全部舰艇被凿沉海底。
普里恩继续说道：“我理解你们的沉默。这次使命是极其危险的，很可能重蹈复辙。因此，从现在起，除值勤人员。16时，我们共进一顿丰盛的晚餐。此后，我们将吃不到热饭，只有面包、奶油和巧克力供给大家。艇上不许有任何灯光，任何人不许随意走动，必须保持绝对安静。我再重复一遍，必须保持绝对安静！”