U 艇本来是用来发现并攻击盟军舰只的。不过，对于开展攻击的盟军飞机和水上舰艇都无可奈何。盟军舰只往往能从远距离开展炮击，而U 艇武装薄弱，很难进行攻击。
据以往的经验，即使只损失U 艇船队中的一艘，也将严重地影响到舰队的战斗力。U 艇的数目一旦减少，不仅很难发现船队，也很难接触到船队。
在这种情况下就不可能摆脱防卫舰艇的攻击，更谈不上对敌船展开攻击了。
德国自第二次世界大战初期以后，U 艇不再被当成水上舰艇。由于种种的事件，U 艇的任务发生了变化。
邓尼茨指出：“一般人认为U 艇总是潜在水中，这是错误的想法。”他把U 艇称为“能够潜水的舰艇”，同时又补充道，“U 艇通常在水面航行，只有在避开飞机以及驱逐舰等的攻击，或是要在白天展开对敌鱼雷攻击时，才潜入水中。”
U 艇具有两个不同的推进器。两个狄塞尔推进器是在水上高速航行时使用的。但是，一旦U 艇潜水，就必须将它们停下来。对狄塞尔推进器必须供给氧，但在潜水中，空气的来源只有舱内空气，而这些空气也将在一瞬间就用完。因此，当引擎停下来的时候，艇上全部成员就会因窒总而死亡。
因此，当U 艇开始潜入水下时，狄塞尔推进器将转换为以二次电池转动的电动机。二次电池的重量达数吨，但即使是最初期设计的这种二次电池，也能够使U 艇在水中时速达8 节（约15公里）。如果采用最缓慢的经济速度，则可以连续航行24小时，在水中能够移动100 公里。
一旦电池耗尽，U 艇将再度浮出水面上，用狄塞尔推进器使电动机运转，以此作为发电机，给二次电池充电。如果要完全地充电，则必须耗费两三个小时。
U 艇是耐压构造的舰艇。它是细长的钢铁制的圆筒，并有防水设施。
为了艇上成员的休息、健康以及活动，舱内气压保持与外界大气压相等。
潜入水下航行之后，随着水深增加，造成对U 艇的压力也急剧地增加。因此，U 艇潜水航行的深度有一定的界限。假如每平方米有180 吨的水压，外板将产生裂纹，海水进入舰内，U 艇就会沉到海底。
耐压舰艇的外部侧面附没有巴拉斯特槽，再下方有海水活门。将空气充到槽中，沉重的耐压舰体就会浮起，不仅指挥塔，连甲板也会露在水面上。
如果打开海水活门及空气活门，海水就会进到槽里面，空气就被挤出来，U 艇浮力减小，开始下沉。