1942年春，随着温转暖和极夜消退，北极航线的船队活跃起来，越来越多的军火运到了苏联。当德军在对苏战场上发现大量西方军火时，希特勒意识到北极航线的重大作用，立即下令切断它。为此，德国海军将4 个潜艇艇群派往挪威海区，增调战列舰“提尔匹茨”号，战列巡洋舰“沙恩霍斯特”
号，重巡洋舰“舍尔海军上将”号、“希尔海军上将”号、“欧根亲王”号进驻北挪威，并用德国空军第五飞行团的二百余架轰炸机加强海上突击力量。北极航线上杀气骤起。
由于德国海空军的袭击，PO—7A、PW—8 、PO—13、QP—9 、PO—14、PQ—15、PO—16、等船队都遭到了程度不同的损失。丘吉尔和英国海军部非常重视北极海作战，为护航队调遣了一些最优秀的航空母舰、战列腴和巡洋舰。
但德军占天时地利，局面越来越险恶。
1942年夏天，德军机械化部队在南线突破，越过顿河草原直逼斯大林格勒和高加索山，苏联战场危如垒卵。斯大林连续三次写信让丘吉尔火速开出PQ—17船队，以解燃眉之急。丘吉尔深知北挪威德国海空军兵力强大，迟迟不下开船令。后来连罗斯福总统也看不过去了，亲自写信建议尽快开船，这时，英国人才决心开出PQ—17护航队。
英国海军在pQ—17船队上煞费苦心，首先是它编队空前庞大，载货量前所未有。其次，它必须在漫长的远航中能经受住空中、水面和水下的猛烈打击。为此，PQ—17护航队分成三部分：护航队本身、紧急支援舰队和打击舰队。护航队由34 艘商船和直接护航部队组成。直接护航部队包括6 艘驱逐舰、2 艘防空舰、2 艘潜艇、4 艘护卫舰、4 艘猎潜舰和3 艘扫雷舰。另外还有3 艘救护船和1 艘补给油船。其任务仅是对付敌人的飞机和潜艇，并无力与德国重型水面舰艇作战。紧急支援舰队编有2 艘英国巡洋舰、2 艘美国巡洋舰和3 艘驱逐舰。英国海军少将汉密尔顿担任舰队司令。另外，在漫长曲折的挪威海岸线外布置了9 艘英国潜艇和2 艘苏联潜艇担任哨戒，主要监视德舰“提尔匹茨”号。汉密尔顿的任务主要是缠住以“提尔匹茨”号为主力的德国水面舰队，好让英国打击舰队来消灭它们。