上官瑜摇了摇头，沉默片刻，才低声道：“父亲拿我和瑾哥比，说我不如他。”
“公子，您已经很努力了。”小塘愤愤不平道，“瑾少爷是柳姨娘生的，姨娘请了先生专门辅导他，资源比您好多了，您能考到第八名，已经比他厉害多了。”
上官瑜没有接话，只是望着窗外，眼神空洞。过了许久，他才缓缓开口，声音带着几分沙哑：“小塘，今日在府学公告栏前，我听到其他学子议论我。他们说，我是个哥儿，本就不能科举，就算府学考得再好，也只是白费力气，再努力也没用。”
小塘闻言，怒火瞬间涌了上来：“这些人太过分了。公子，您别听他们胡说八道。哥儿不能科举又怎么了？学好学识，照样能明事理、辨是非，就算不能入朝为官，也能靠自己的本事活出样子来。他们就是嫉妒您比他们努力，比他们考得好。”
“嫉妒吗？”上官瑜自嘲地笑了笑，“或许吧。可他们说的，也并非全无道理。这世间本就不允许哥儿科举，我在府学拼尽全力读书，说到底，也只是想多学些东西，能有几分自保的底气罢了。可就连这点念想，都要被人这般轻视。”
“公子，您别这么想！”小塘急得眼眶都红了，“您的理想从来都不是科举啊。您是想靠学到的学识，摆脱老爷的安排，不用被迫嫁给那些只看重家世的纨绔子弟，能自己选择往后的生活。只要您坚持下去，把学识学扎实，就算不能科举，也一定能找到安身立命的法子，摆脱老爷的掌控。”
听到这话，上官瑜的眼中终于闪过一丝光亮。他攥紧了拳头，是啊，他不能就这么放弃。若是放弃了，就真的只能任由父亲摆布，嫁给一个素未谋面的人，在深宅大院里消磨一生。就算不能科举，学到的学识也绝不会白费，那是他对抗命运的唯一筹码。
他深吸一口气，压下心中的委屈与迷茫，对小塘道：“我知道了，小塘。谢谢你。我不会放弃的。”
小塘见他重新振作起来，松了口气，笑着道：“这才对嘛，公子。我去给您把点心热一下，您吃完点心，好好休息一下，下午再看书。”
“好。”上官瑜点了点头。
小塘转身去了厨房，小院里重新恢复了安静。
上官瑜端起桌上的热茶，再次喝了一口，眼神渐渐变得坚定。无论前路多么艰难，他都要坚持下去，为自己挣得一线生机。
他暗自盘算着，接下来要更加合理地安排时间，不仅要巩固已学的知识点，还要针对策论的薄弱环节多下功夫。
只有成绩越来越好，才能让父亲暂时不敢轻易摆布他，也才能为自己争取更多掌控人生的机会。
正思忖着，小塘端着热好的点心回来了，见他神色专注，便轻声问道：“公子，您在想什么呢？”
上官瑜抬眼，将心中的打算简略说了一遍。
小塘听后连连点头，由衷赞道：“公子想得太周全了。您这样有章法地努力，下次小考定能再往前冲。”
不想自家公子为这件事烦恼，他思来想去，开口：“对了公子，先前，裴学子的那一番话点醒了您，你可有想过给裴学子送点什么东西报答。”
提及裴寂，上官瑜心头微微一动，缓缓点头，声音轻缓：“嗯，记得。送东西吗？可是博哥得罪了他，我不知该如何面对他了。”
“这有什么不好面对的。”小塘急忙接话，语气带着几分急切，“裴学子既然主动开口帮助您，那就说明，他知道您跟博少爷他们不一样。如今正好赶上小考放榜，裴学子得了榜首，咱们正好借这个由头，备一份薄礼送过去。一来是祝贺他考中榜首，二来也是报答他之前的指点之恩，这样既得体，也不显得刻意。”
上官瑜闻言愣了愣，随即陷入沉思，他斟酌片刻，轻声问道：“可送什么好呢？太贵重的礼，怕是会让裴学子误会，显得刻意；太轻薄的，又恐失了礼数。”
小塘见他动心，立刻笑着出主意：“公子您放心，这事交给我准没错。裴学子是潜心治学之人，定然不看重金银财物。咱们就备几样实用的文房用品，比如您常用的那种上好宣纸，再配上一锭研磨细腻的徽墨，最后加上一小罐您亲手炒制的雨前茶。这些东西雅致又贴心，都是治学之人能用得上的，裴学子肯定会喜欢。”
上官瑜听完，眼中露出赞同之色，缓缓点头：“你想得很周到，就按你说的办。只是切记，此事要低调些，不要声张。我与裴学子本就无过多往来，免得被府里其他人知晓，又生出不必要的是非。”
“公子放心。”小塘拍着胸脯应下，语气笃定，“我悄悄去准备，到时候公子选个僻静的时候送过去。”
看着小塘轻快离去的背影，上官瑜端起桌上的热茶抿了一口，心头的沉闷消散了不少。
小塘办事素来利落，当天下午便悄悄备齐了礼物。
“公子，东西都备好了。”小塘将打包整齐的礼盒轻轻放在桌上，礼盒不大，用青布包裹，看起来低调又不失体面，“您看什么时候送过去合适？”
上官瑜抬眼看向窗外，此时天色尚早，府学正是学子们治学的时辰，不宜打扰。