裴惊寒则站在凉棚下，陪着杏花村的村长和几位长辈说话，手里端着酒杯，时不时点头应和，脸上满是笑意。
厨房方向更是热闹，柴火噼啪作响，张婆婆的吆喝声、切菜的笃笃声、油锅的滋滋声交织在一起，浓郁的鸡汤香气、红烧肉的醇厚香气、油炸点心的酥脆香气顺着风飘出来，漫满整个院子，引得不少宾客频频回头张望，口中念叨着“张婆婆的手艺就是地道”，一派喜庆热闹的景象。
“小宝？”赵虎率先瞥见了策马而来的裴寂，愣了一下，随即狂喜地大喊，“惊寒，时安，小宝回来了！正好赶上宴席！”
这话瞬间吸引了所有人的目光，凉棚里的宾客纷纷转头看来。
裴惊寒快步走上前，脸上满是惊喜与激动：“小宝，你可算回来了，正好赶上开席，我们都盼着你能赶回来呢。”
“大哥，我回来了。”裴寂翻身下马，将缰绳递给一旁的伙计，眼眶发热，目光快速扫过院子，“时安哥和清和呢？”
“在屋里歇着呢，时安刚恢复，我让春桃陪着他。”张婆婆笑着迎上来，接过他的行囊，“一路辛苦了吧？先别急着歇，好多宾客都在等你呢，我先去给你盛碗热汤垫垫肚子，你先跟大家打个招呼。”
裴寂刚应下，杏花村的村长就带着几位村民走了过来，脸上满是笑容：“小宝啊，恭喜恭喜。中了案首又赶回来参加宴席，真是双喜临门，你可是咱们杏花村的荣耀！”
村长身后，裴老大也走上前，拍了拍他的肩膀：“好小子，赶得正好！我还以为你赶不上了呢。”
镇上王掌柜也凑了过来，笑着说道：“裴公子，恭喜归来。我就说你定然能赶回来，这宴席有你在才圆满。”
正说着，两个身着青衫的仆从也走了过来，他们是周先生书铺的护卫，得知对方中秀才前来道贺，见裴寂归来，连忙拱手：“裴公子，恭喜归来。今日咱们两个为公子道贺，祝公子前程似锦，裴家双喜临门。”
裴寂连忙拱手回礼，腰身弯得极低，语气里满是真切的感激：“多谢村长叔、师傅、王掌柜，多谢两位大哥，还有各位乡邻街坊，劳烦大家特意赶来，晚辈实在受宠若惊。”
他话音刚落，众人便纷纷摆手回应，村长捋着花白的胡须笑道：“小宝这孩子，跟咱们还讲这些客套话。你能连中三元、拿下院试案首，是咱们杏花村自打建村以来头一份荣光，咱们高兴还来不及，哪里谈得上劳烦？”
张婆婆端着一碗热气腾腾的鸡汤走过来，手里还搭着块干净的棉布，小心地垫在瓷碗底下递给他：“快趁热喝口汤暖暖身子，一路赶回来肯定累坏了。这是我今早天不亮就炖上的老母鸡，还加了西坡采的菌菇，补身子得很。”
裴寂双手接过汤碗，棉布的暖意混着瓷碗的温热顺着指尖漫遍全身，他低头吹了吹浮在表面的油花，轻轻抿了一口。
醇厚的鸡汤裹挟着菌菇的鲜香滑入腹中，暖意瞬间驱散了旅途的风尘与疲惫，连带着四肢百骸都舒展了开来。
他由衷赞叹：“婆婆，您的手艺还是这么好，这汤喝着比省城酒楼里的还要香。”
张婆婆笑得眼角的皱纹都挤在了一起，拍了拍他的胳膊：“你喜欢就好，多喝点，锅里还炖着不少呢。”
放下汤碗，裴寂便主动揽起了招呼宾客的差事，脚步轻快地穿梭在各个桌席间。
他先走到村长与族中长辈所在的主桌，顺手拿起桌上的酒壶，手腕轻轻转动，清冽的酒液便缓缓注入长辈们的酒杯中，不多不少，恰好七分满。
“村长叔，各位爷爷、伯伯、叔叔，今日劳烦大家坐镇，晚辈敬各位一杯，先干为敬。”说着，他端起自己面前的酒杯，一饮而尽，酒液的辛辣在喉间散开，却衬得他神色越发爽朗。
长辈们见状，纷纷端起酒杯，笑着与他碰杯：“好小子，有骨气，咱们也喝。”
酒杯碰撞发出清脆的声响，酒液入喉，众人的谈笑声更响了。
村长放下酒杯，拉着他的手细细问起省城的情形：“小宝，府学里的先生学问怎么样？食宿还习惯吗？有没有受什么委屈？”
裴寂耐心地一一作答，语气恭敬又亲切：“村长叔放心，府学的先生们都极有学识，讲课时旁征博引，受益匪浅。食宿也都安稳，同窗们也都和睦，还有两位同窗好友时常照拂我，不曾受委屈。”
他还特意说起王山长对自己的器重，听得长辈们频频点头，脸上满是欣慰。
辞别主桌，裴寂又快步走到王掌柜与镇上街坊们所在的桌前。