李墨啃完手中的酱肘子，擦了擦嘴角的油，高声说道：“没错没错，小宝这么厉害，肯定能中。到时候我第一个来给你道贺，还要吃你的庆功宴，喝你的庆功酒。”
众人闻言，纷纷笑了起来，包厢内的欢声笑语愈发响亮，暖意融融。
上官瑜坐在裴寂身旁，悄悄伸出手，轻轻握住他放在桌下的手，凑到裴寂耳边，低声说道：“我信你，无论结果如何，我都会一直陪着你。”
裴寂转头看向上官瑜，眼底满是缱绻与温柔，他轻轻回握上官瑜的手，轻声回应：“嗯，有你在，我什么都不怕。”
坐在裴寂另一侧的阿仔，吃完碗里的肉丸子，又拉了拉裴寂的衣袖，举起手里攥着的一颗糖果，奶声奶气地小声说道：“小叔叔，我吃完好吃的了，可以吃糖糖了吗？秦叔说，吃完菜才能吃糖糖。”
裴寂心头一软，笑着点头：“好，阿仔真乖，吃完菜才能吃糖糖。来，小叔叔给你剥，就吃一颗，吃多了会蛀牙，影响吃饭，吃完还要让秦叔给你漱口哦。”
“知道啦。”阿仔用力点头，小脸上满是欢喜，眼睛亮晶晶地看着裴寂，小手乖乖地放在身侧，等着裴寂剥糖。
裴寂小心翼翼地剥开糖纸，将糖果递到阿仔嘴边。
阿仔连忙张开小嘴接住，细细咀嚼起来，眉眼弯弯，笑得格外开心，含糊不清地说道：“谢谢小叔叔，糖糖真甜。”
秦叔无奈地摇了摇头，眼底却满是宠溺，伸手替阿仔擦了擦嘴角的糖渍，语气温柔：“你啊，就喜欢吃糖，还好听话，吃完一定要漱口，不然牙疼可就别哭鼻子了。”
阿仔一边嚼着糖，一边用力点头，含糊地应道：“知道啦秦叔，阿仔会漱口的。”
包厢内的暖意与欢声笑语，伴着阿仔口中糖果的清甜，在晚风里漫出窗沿，衬得这秋夜愈发温柔，却无人知晓，此刻的贡院之内，另一番肃穆紧张的景象，正悄然铺展。
辽源省乡试的主考官之位，此番由吏部侍郎苏世安亲掌。
苏世安自入仕以来，素来以务实清廉闻名，治学更是严谨苛刻，最厌那些堆砌辞藻、空谈义理的浮华文章。
临行赴辽源前，他便对随行考官言明：“乡试取士，为朝廷选贤，为苍生择吏，非为浮华文章论高下。策论需切民生、有实策，八股需立新意、有真知，二者缺一，纵是字字珠玑，亦归下等。”
与他同掌阅卷之事的，是副主考官梅景珩——便是那声名渐起的翰林院修撰，年少成名却心性沉稳，素来推崇苏世安的为官治学之道，此次阅卷，更是事事谨守章法，与苏世安相辅相成。
贡院深处的阅卷公房，烛火从破晓燃至深夜，十几位考官分席而坐，案上堆叠的密封试卷，如山峦般巍峨。
此次乡试，全省共三千二百余名学子踏入贡院，却仅设一百一十五个举人名额，录取之严，堪称近年之最。
每一份试卷，都需经初阅、复阅、终审三道关卡：初阅考官圈点批注后，呈复阅考官核对；若二人评判相异，便需同堂商议；若仍有争执，便由苏世安与梅景珩最终定夺。
公房之内，白日里唯有笔尖划纸的沙沙轻响，夜幕下只剩烛火跳跃的噼啪之声，考官们或是揉着酸胀的手腕啜茶稍歇，或是对着试卷蹙眉沉思，无人敢有半分懈怠。
苏世安端坐主位，手中朱笔不曾停歇，每一份呈至案前的试卷，他都逐字逐句细品，不肯放过半点疏漏。遇着那些空谈孔孟、不涉实务的策论，他便面色沉凝，提笔批下“华而不实，难担重任”，随手归入落榜堆；偶见文风质朴、见解独到之作，便会眼底微亮，指尖轻叩卷面，低声赞叹。
梅景珩坐在一侧，阅卷速度虽快，却同样细致，遇着佳作，便会起身呈给苏世安共赏，二人时常因一份试卷的评判低声商议，见解相合时，便相视一笑。
这日午后，一名复阅考官手持一份试卷，神色难掩激动，快步走到苏世安与梅景珩面前，躬身道：“苏大人、梅大人，此卷实为难得。策论《论农桑之要，固民生之本》，不谈空泛道理，专论秋日秋收、储粮备荒之法，甚至提及乡野间的耕作巧术，句句切实可行；八股文对仗工整，立意高远，既合章法，又有新意，可见考生不仅饱读诗书，更曾深入田间，留心民生疾苦。”
苏世安闻言，伸手接过试卷，梅景珩亦凑上前来，二人并肩细读。
起初，苏世安眉头微蹙，待读至策论中“储粮当分官储、民储，官储以济灾荒，民储以安自家，二者相辅相成”一句时，眉头渐渐舒展，眼底泛起赞许之色。他反复读了两遍策论，又细品八股，转头对梅景珩道：“景珩，你看此子有这般体恤民生的胸襟与务实的见识，难得，难得。”
梅景珩连连点头，“苏大人所言极是。此子文风沉稳，思虑缜密，将书中义理与田间实务完美相融，这般才学与心性，远超同辈学子。便是纵观所有试卷，也难寻出第二份这般佳作。”
苏世安含笑颔首，拿起朱笔，在试卷右上角郑重批下“甲等第一”四字，轻轻放在中榜堆的顶端，轻声道：“这般人才，当为解元，不负其十年苦读，也不负朝廷取士之心。”