三人依次上车，车厢内早已备下了炭火，暖意融融，隔绝了外界的清晨寒凉。
厚实的棉垫铺在座椅上，车壁两侧挂着小巧的油灯，灯光柔和，映得车厢内一片静谧。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的轻响，格外轻柔。
李墨掀开车帘一角，望着窗外渐渐泛起鱼肚白的天色，眼底既有紧张，也有憧憬，轻声叹道：“没想到这日子过得这么快，转眼间，便到了会试之日，真有种做梦的感觉。”
王觉明轻轻合上手中的经义节选，抬眸看向他，语气平和：“不必紧张，咱们这些年日夜苦读，经义策论早已烂熟于心，只需放下杂念，发挥平日所学便可。”
上回，他与李墨一同来京城参加过会试，对于流程也算是有些熟悉，此番便没有太多的紧张。
裴寂握着手中的暖炉，指尖传来阵阵暖意，“觉明说得极是。咱们三人同窗多年，一同备考、一同赴京，如今一同踏入贡院，无论结果如何，只要咱们尽了全力，便无遗憾。”
李墨闻言，褪去了几分紧张，郑重地点了点头：“没错，有你们二人在，我便什么都不怕了。此番会试，咱们定要并肩前行，争取都能金榜题名。”
王觉明笑着点头，裴寂也缓缓勾起嘴角。
车厢内的氛围渐渐变得轻松起来。
约莫一炷香的时辰，马车缓缓停下，车夫的声音在外响起：“三位公子，贡院到了。”
三人收起思绪，起身整理好衣衫，小心翼翼地拿着应试物件，依次下车。
此时，天色已然微亮，东方泛起一抹淡淡的霞光，驱散了最后的夜色，给威严的贡院镀上了一层淡淡的金光。
贡院门口早已人山人海，往来皆是身着青布襕衫、手持准考证牒的举子，神色各异，有的从容淡定，有的紧张忐忑，有的低头默念经义，有的相互低声叮嘱，空气中处处弥漫着应试的紧张气息。
贡院的青黑色围墙高大厚重，绵延数里，围墙之上的尖刺清晰可见，透着几分不容亵渎的威严；正门上方的鎏金“贡院”二字，在晨光中熠熠生辉，笔力遒劲，气势磅礴，让人心中不由自主地生出几分敬畏。
三人手持准考证牒，循着人流缓缓前行，耳边满是举子们的低语与脚步声，夹杂着士兵维持秩序的呵斥声，愈发衬得这场会试的肃穆与紧张。
王觉明素来沉稳，走在中间，不时提醒二人：“仔细些，莫要挤丢了牒文，也莫要冲撞了士兵与考官。”
李墨将牒文紧紧攥在手中，眼神警惕地打量着四周，点头应道：“放心，我护着牒文呢，绝不能出半点差错。”
裴寂目光沉静，一边跟着人流走，一边留意着贡院门口的告示，将入场须知再次在心中过了一遍——今日是三月初八，正是会试第一场的考前一日，按规制，今日午后入场，明日初九正式开考，十一日出场，三场往复，直至十七日方能彻底走出这贡院。
不多时，三人便走到了贡院正门处，此处设有三道查验关卡，每一道都有身着铠甲、神色严肃的士兵与身着官服的考官值守。
第一道关卡查验籍贯与牒文真伪，考官手持簿册，逐一点名核对，核对无误后，便在牒文上盖下朱红印章；第二道关卡核对考生容貌，防止有人冒名顶替，考官看得极细，连眉眼间的细微纹路都要比对再三；第三道关卡便是最严格的搜身，也是最让举子们难堪，却又不得不遵守的规矩。
轮到三人时，裴寂率先上前，对着考官微微躬身行礼，而后按照要求，缓缓褪去外层襕衫，解开发束，任由士兵仔细翻查衣物的每一个角落。
袖口、衣襟、腰带，甚至连鞋底都要敲开查验，文具更是被逐一拆开，毛笔的笔杆、墨锭的缝隙、宣纸的夹层，无一遗漏，严防夹带小抄。
李墨性子急躁，却也不敢有半分怨言，耐着性子配合搜身，嘴里低声念叨：“这搜身也太严了，连一根针都藏不住。”
身旁的士兵闻言，冷冷瞥了他一眼，语气严肃：“会试乃国家选材大典，严禁舞弊，若有半句怨言，即刻逐出贡院，取消应试资格。”
李墨心中一凛，连忙闭了嘴，再也不敢多言。
王觉明神色从容，全程配合，指尖甚至还轻轻捻着袖口的布料，神色间未有半分局促。
待三人搜身完毕，确认无任何夹带后，考官便递给每人一块木牌，木牌上刻着座位号与号舍编号，沉声吩咐：“持此木牌，前往各自号舍，不得擅自更改位置，不得随意走动，违者按舞弊论处。”
三人接过木牌，躬身谢过考官，便循着木牌上的编号，穿过贡院的龙门，走进了幽深的号巷之中。